Astrónomos australianos han liderado un estudio internacional que ha descubierto un candidato a planeta del tamaño de la Tierra “potencialmente habitable” dentro de nuestra galaxia.
Investigadores de la Universidad del Sur de Queensland (UniSQ), así como de la Universidad de Harvard y la Universidad de Oxford, publicaron el descubrimiento en el Astrophysical Journal Letters a principios de esta semana.
El candidato a planeta, llamado Planeta HD 137010 b, está a 150 años luz de distancia y aproximadamente un 6 por ciento más grande que la Tierra.
En el artículo se hace referencia a él como “planeta candidato” porque se requiere al menos una observación adicional para confirmarlo como planeta.
La investigadora de UniSQ Chelsea Huang, una de los 10 autores del artículo, dijo que el descubrimiento era un tipo de exoplaneta “realmente emocionante”, un planeta que orbita una estrella fuera de nuestro sistema solar.
Chelsea Huang fue la asesora doctoral de Alex Venner y coautora del artículo. (Incluido en la entrega: UniSQ)
“Desde el descubrimiento del primer exoplaneta hace 30 años, siempre hemos intentado encontrar el gemelo de la Tierra”, dijo el Dr. Huang.
“Aún no lo hemos encontrado. Pero estamos un paso más cerca.“
Los investigadores describen el planeta como “el lugar donde la Tierra se encuentra con Marte” porque es similar en tamaño a la Tierra y la distancia a su estrella anfitriona es comparable a la distancia entre Marte y el Sol.
¿Qué significa “potencialmente habitable”?
El autor principal, Alex Venner, dijo que hay un 50 por ciento de posibilidades de que el Planeta HD 137010 b sea habitable.
“La definición de zona habitable utilizada por los astrónomos es el área alrededor de la estrella donde podría existir agua en forma líquida”, dijo el Dr. Venner.
“Este candidato a planeta está realmente al borde de lo que creemos que es posible en términos de habitabilidad potencial”.
Un concepto artístico del Planeta HD 137010 b. (Proporcionado: NASA/JPL-Caltech/K.Miller)
Que el planeta pueda tener agua líquida en su superficie depende de sus condiciones atmosféricas.
El Dr. Huang dijo que no es posible saberlo con el nivel actual de tecnología.
“Tenemos que esperar a que el desarrollo de la próxima generación de instrumentos nos diga la masa de este planeta”, dijo.
Pero no es necesario empezar a empacar la nave espacial todavía.
El otro escenario plausible sería que el planeta tenga un “clima de bola de nieve” con temperaturas inferiores a -70 grados centígrados, lo que lo haría inhabitable.
Descubrimiento del Planeta Cazador
El descubrimiento del planeta se produjo gracias al trabajo de un grupo en línea de entusiastas de la astronomía llamado Planet Hunters, un proyecto de ciencia ciudadana de la Universidad de Oxford.
Uno de ellos era el entonces estudiante de secundaria Dr. Venner, que acababa de completar su formación en Gales.
“La esencia era simplemente dar a los usuarios de Internet una imagen (de la misión espacial Kepler de la NASA) con este tono brillante y pedirles que señalaran los lugares donde se cae”, dijo.
Esta caída o “guiño” sugirió la posibilidad de un planeta en tránsito.
El análisis del tránsito muestra una disminución de la visibilidad, lo que indica la posibilidad de un exoplaneta. (Proporcionado: Venner et. Alabama)
El amor del Dr. Venner por la astronomía lo llevó a realizar un doctorado en ciencia de exoplanetas en el otro lado del mundo en Toowoomba en 2022.
“Revisé las notas de observación del proyecto Planet Hunters para ver si podía encontrar algo relevante”, dijo el Dr. Venner.
“Noté este que se parecía mucho a un planeta del tamaño de la Tierra.“
Alex Venner dirigió un equipo de investigación internacional que descubrió el planeta 137010 b. (Incluido en la entrega: UniSQ)
Después de años de rigurosos cálculos, publicó los resultados de su investigación, de los que tomó nota la NASA.
“Es un objeto verdaderamente único, ya que tenemos muy pocos candidatos planetarios que tengan parámetros físicos similares”, dijo el Dr. Venner.
Se requiere más observación
La Dra. Jessie Christiansen, científica jefe del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA, dijo que el descubrimiento fue “increíblemente tentador… pero casi desgarrador” porque la investigación se basó en un solo tránsito.
La Dra. Jessie Christiansen dice que es necesario observar más tránsitos antes de que se confirme el descubrimiento. (Entregado: Jessie Christiansen)
“El estándar de oro son tres tránsitos”, dijo el Dr. Christiansen.
Sin embargo, dijo que si efectivamente hubiera al menos un tránsito más, el Planeta HD 137010 b sería el único planeta rocoso confirmado en la zona habitable de estrellas como el Sol.
“Eso sería único”, afirmó.
“No creo que vaya a revolucionar el campo en este momento porque no hay forma de confirmarlo, pero definitivamente es genial y emocionante”.
Jonti Horner, profesora de UniSQ, estuvo de acuerdo con los resultados de la investigación, pero destacó que era cauteloso con el término “potencialmente habitable”.
“Si observaras el sistema solar desde otra estrella, verías aquí tres planetas que consideraríamos potencialmente habitables: Venus, la Tierra y Marte, y sólo uno de ellos es realmente habitable”, dijo el Dr. Horner.
Pero el Dr. Horner dijo que esto era una “probabilidad tentadora de lo que aún está por descubrir”.
“Éste es exactamente el tipo de planeta que todos queremos encontrar”, afirmó.
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