A Una figura solitaria se encuentra en la orilla de la bahía Tang Khen en Tailandia. La marea sube lentamente sobre la playa de arena, pero el hombre no parece darse cuenta. Su mirada no se dirige al mar, sino a la pequeña pantalla que sostiene entre sus manos.
A unos 600 metros de la costa, más allá del borde sombrío del arrecife de coral, su dron flota sobre el mar turbio y enfoca una figura gris que se arremolina: Miracle, el dugongo local, ha regresado.
Theerasak Saksritawee, conocido por su apodo Pop, visita la bahía de Tang Khen casi todos los días desde hace 15 meses para observar los dugongos, incluido Miracle, que se han asentado en esta parte del mar de Andamán.
Después de dejar a su hija en la escuela, Pop, de 42 años, hace un corto recorrido desde su casa en la ciudad de Phuket hasta una choza de pan roti a orillas de la bahía. A veces viaja más lejos, a las playas de Koh Phra Thong o a la provincia de Trang.
Aquí vigila la bahía durante hasta ocho horas y dirige su dron sobre el agua en busca de dugongos.
“Veo a Miracle casi todos los días, aunque ha habido ocasiones en las que no lo he visto en un mes”, dice Pop, un fotógrafo aficionado que comenzó a filmar a los dugongos después de verlos en las redes sociales.
“Siento una profunda conexión con estas increíbles criaturas”, dice. “Los dugongos son una parte importante de mi hogar”.
Hasta 13 dugongos vivieron alguna vez en la bahía de Tang Khen, comiendo las algas que crecían en el fondo del mar.
Pero hoy sólo queda Milagro. El agresivo dugongo ahuyentó a los demás, dice Pop, mordisqueando sus aletas en forma de paleta para quedarse con las preciosas algas.
Se desconoce adónde fueron los demás. La única compañera que Miracle parecía tolerar, una pequeña hembra de dugongo llamada Jingjok, murió el año pasado.
“Me sentí decepcionado y desconsolado porque ella era uno de mis dugongos favoritos”, recuerda Pop. “La señora que hace el roti aquí estaba llorando”.
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Theerasak “Pop” Saksritawee, un conservacionista aficionado, monitorea los dugongos en la bahía con un dron
Los dugongos viven en las aguas costeras e insulares poco profundas del Océano Indo-Pacífico (Dugongo Dugón) – mamíferos marinos de tamaño mediano que se parecen a sus parientes los manatíes, los manatíes – están en problemas.
Una evaluación de agosto de 2025 de la Convención sobre la Conservación de Especies Migratorias de Animales Silvestres encontró que el dugongo, que ya se considera en peligro crítico, también está en riesgo de extinción en muchas partes del mundo y está amenazado por la pérdida de hábitat, el cambio climático, el ruido, las colisiones con embarcaciones y la contaminación del agua y el plástico. Este último recibió una amplia atención de los medios en 2019 después de que una querida bebé dugongo llamada Marium fuera encontrada muerta en Tailandia con plástico en el estómago.
Ahora se cree que los dugongos que viven en la costa de Andamán en Tailandia son cruciales para la supervivencia de la especie. La región es uno de los seis lugares del mundo fuera de Australia con una población de más de 100 dugongos. El gobierno estima que al menos 273 dugongos vivían en aguas tailandesas en 2022.
Pero hace unos años, dugongos muertos o demacrados comenzaron a llegar en masa a las costas de Tailandia. De 2019 a 2022, se informó de un promedio de 20 varamientos de dugongos por año a lo largo de la costa de Andamán. Luego, de 2023 a 2024, ese número se duplicó con creces, a 42 por año. La muerte de Jingjok se convirtió en una estadística más.
“Probablemente perdimos fácilmente la mitad de la población”, dice Petch Manopawitr, ecologista y asesor de dugongos del Departamento de Recursos Marinos y Costeros de Tailandia.
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Arriba: Los biólogos examinan un dugongo muerto en el Centro de Biología Marina de Phuket. Una de las principales causas de muerte de los dugongos es el hambre. Abajo a la derecha: Pop toma una muestra de agua de mar contaminada en la bahía de Tang Khen. Se determinó que se trataba de diésel derramado desde un barco local. Izquierda: se mide la aleta caudal de un dugongo muerto
Gran parte de la devastación se produjo en la cercana provincia de Trang, al sureste de Phuket. Una vez que fue un bastión de dugongos gracias a los exuberantes lechos de pastos marinos, los lugareños dicen que los animales ya no se ven en Trang.
En cambio, muchos han caminado unos 100 kilómetros (60 millas) hacia las aguas frente a Phuket, un punto turístico mundial con complejos turísticos en expansión que atraen a millones de visitantes cada año. Los científicos dicen que esto plantea desafíos adicionales porque la zona no está acostumbrada a la presencia de dugongos y el tráfico de barcos debe gestionarse intensamente para proteger a los animales.
En enero de 2025, un equipo internacional de 13 científicos se reunió para una misión de investigación a lo largo de la costa de Andamán para descubrir qué estaba matando a los dugongos del país.
Helene Marsh, experta mundial en dugongos y profesora emérita de la Universidad James Cook de Australia, viajó a lo largo de la costa durante cinco días, inspeccionando el estado de los lechos de pastos marinos y entrevistando a científicos gubernamentales, organizaciones conservacionistas y lugareños sobre lo que observaron.
Marsh y sus colegas concluyeron que los dugongos estaban respondiendo a la extinción masiva de pastos marinos. “Los dugongos son especialistas de las comunidades de pastos marinos”, dice. “Un animal adulto puede comer entre 40 y 60 kg al día”.
El grupo descubrió que las mayores pérdidas de pastos marinos ocurrieron en aguas costeras cercanas a Trang, mientras que los pastos marinos permanecían en buenas condiciones en las provincias de Krabi, Phuket y Phang Nga. Por lo tanto, la extinción de pastos marinos en Trang culminó con más dugongos muertos arrastrados a la costa, animales hambrientos que quedaron varados, menos nacimientos de crías y animales que migraron en busca de pastos más verdes.
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Arriba: Científicos de la Universidad de Kyoto se preparan para monitorear acústicamente a los dugongos para ver si reproducir sonidos bajo el agua puede evitar que los barcos los golpeen; Arriba a la derecha: Biólogos marinos del gobierno analizan agua de mar contaminada con diésel; Izquierda: Attawut Kantavong, biólogo pesquero, prueba algas resistentes al clima en un laboratorio de Sri Racha.
Pero aún no está claro qué mata a las algas. La misión concluyó en su informe que se desconocían las causas fundamentales, pero dijo que las muertes pueden haber sido causadas por una confluencia de factores: menos luz que llega a las praderas marinas debido al lodo en el agua, más contaminación y nutrientes disueltos en el agua, los efectos del dragado, mares más cálidos y cambios en los ciclos de las mareas, que exponen más las praderas marinas al sol.
“La situación en Tailandia es bastante desconcertante porque no parece haber estado relacionada con un fenómeno climático extremo y podría ser una condición crónica”, dice Marsh. “En todos los lugares a los que íbamos, los lugareños nos hablaban de alguna otra preocupación local. Pero estaba bastante claro que lo que estaba sucediendo se había trasladado a lo largo de la costa”.
Algunos expertos dicen que podría deberse simplemente a que las temperaturas más altas del agua debido al cambio climático causado por el hombre están llevando al borde un ecosistema ya debilitado. “Si se tiene un ecosistema bueno, intacto y saludable, probablemente pueda hacer frente a una situación tan extrema”, afirma Manopawitr. “Pero si tienes un sistema que ya está un poco enfermo, algo como esto puede causar problemas fácilmente”.
En la bahía de Tang Khen, Pop mira fijamente al otro lado de la bahía un nuevo hotel en construcción. En las últimas semanas se han producido fuertes lluvias que provocaron inundaciones mortales en el sur de Tailandia.
“La lluvia arrastra los materiales de la obra hacia la bahía”, afirma. Estas aguas residuales y sedimentos privan a las praderas marinas de nutrientes importantes, mientras que las algas proliferan sobre las praderas marinas y bloquean la luz solar. Durante una temporada de fuertes lluvias, recuerda Pop, Miracle abandonó la bahía por una semana.
Manee Sanae, que dirige el puesto de roti, dijo que solía ver muchos manatíes emergiendo a la superficie cerca de las boyas para tomar un respiro. “Antes también había muchas más algas, incluso cerca de los barcos que ves estacionados frente a mi tienda. Pero ya no”.
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Marium, un bebé huérfano rescatado de una playa de Krabi en 2019. La cría fue apodada “el tesoro de Tailandia”, pero fue encontrada muerta cuatro meses después con plástico en el estómago. Foto: Sirachai Arunrugstichai/AFP-Getty
Si bien el gobierno ha hecho algunos esfuerzos para plantar nuevas praderas marinas y proporcionar alimentos adicionales a los dugongos hambrientos, tales intervenciones no pueden alcanzar la escala necesaria para sustentar a los dugongos a largo plazo, dice Manopawitr.
“Este ecosistema crítico es mucho más frágil de lo que pensábamos anteriormente”, afirma. “Nunca imaginamos que perderíamos una superficie tan grande de pastos marinos (el último reducto de pastos marinos en Tailandia) en un período de tiempo muy corto”.
De cara al futuro, aboga por áreas marinas gestionadas localmente y medidas de adaptación en áreas protegidas que puedan ayudar a crear un corredor oceánico a medida que los dugongos migran en busca de alimento. Un rayo de esperanza, añade, es que los dugongos que se trasladaron a Krabi hayan empezado a tener crías.
Mientras tanto, lugareños como Pop y Sanae están haciendo todo lo que pueden para ayudar a la especie, y ahora un grupo en línea se dedica a proteger a los dugongos de la bahía.
Si Sanae ve barcos de pesca entrando a Tang Khen mientras Miracle está presente, inmediatamente informa al chat grupal para ayudar a mantener alejados a los pescadores.
La gente que visita su stand no sabe mucho sobre los dugongos, añade. “Pero a veces les hablo de Miracle”.
Theerasak Saksritawee y los dugongos de Tailandia, en peligro crítico de extinción, son el tema de un documental de 15 minutos de The Guardian: Payuun
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