Este debería ser el año del Partido Liberal Victoriano. Van a las elecciones de noviembre con Jess Wilson, un líder nuevo, enérgico y elocuente. Ha prometido llevar su partido al centro y reconectarse con los votantes que ha perdido en los últimos años.
Al otro lado del pasillo se encuentra un gobierno laborista exhausto en su tercer mandato, agobiado por la deuda del Estado (que se espera alcance los 192.000 millones de dólares en 2028-29) y el bagaje de más de una década en el poder. Ningún gobierno laborista victoriano ha logrado jamás un cuarto mandato, un hecho que debería dar motivos de optimismo a los liberales.
Pero la semana pasada ha demostrado una vez más que el mayor obstáculo para que el partido gane un gobierno no es el Partido Laborista, sino él mismo.
La semana comenzó con un comunicado el lunes por la mañana en el que el recluta estrella del partido, Sam Groth, anunció que dejaría la política en las elecciones de noviembre debido a luchas internas.
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Para Wilson, que sólo tiene 35 años, Groth habría sido una ventaja junto a la cual estar en el período previo a las elecciones: un símbolo visible de un Partido Liberal moderno y renovado. El único lado positivo de la partida de Groth es que elimina a un potencial futuro rival.
El ex tenista profesional se unió al partido durante la pandemia y, después de recibir una dispensa especial para presentarse, recuperó el escaño de Nepean del Partido Laborista en las elecciones de 2022.
Pero el estatus de Groth como outsider, sumado a su rápido ascenso de diputado en su primer mandato a líder adjunto, también lo hizo impopular dentro de los círculos liberales, particularmente entre colegas que sentían que no había pagado sus deudas y en privado lo describían como no a la altura de la tarea.
Esta animosidad se manifestó en puñaladas por la espalda y encubrimiento, lo que eventualmente condujo a un cruce de límites cuando el Herald Sun publicó una serie de artículos alegando que Groth y su esposa Brittany podrían haber comenzado su relación cuando ella era menor de edad y estaba bajo su supervisión como entrenadora de tenis.
Groth presentó una demanda por difamación y Brittany lanzó la primera prueba de una nueva ley de daños por graves invasiones de la privacidad. Si bien el asunto finalmente se resolvió fuera de los tribunales y el Herald Sun se disculpó con la pareja, su defensa reveló que un diputado liberal anónimo había desempeñado un papel central en la historia.
La declaración de dimisión de Groth aludía a esta traición: “La presión pública que se ha ejercido sobre mi familia en los últimos meses ha sido significativa y la constatación de que parte de ella procedía de mi propio partido ha sido difícil de ignorar”.
Para Wilson, que se presenta como la líder de un equipo unido, el episodio es perjudicial.
Y sus desafíos no terminarán ahí. Guardian Australia reveló esta semana que Moira Deeming y Ann-Marie Hermans enfrentarán desafíos de preselección en marzo, y a un candidato potencial también se le pedirá que se enfrente a Renee Heath.
Las fuentes sugieren que, si bien Heath puede sobrevivir, la carrera política de Herman es menos segura. Y si el rival de Deeming, Dinesh Gourisetty, tiene los números que sus partidarios afirman -y al mismo tiempo recibe el apoyo del ala administrativa del partido- entonces ella también está en problemas.
Sin embargo, sería ingenuo pensar que Deeming se marcharía tranquilamente. La diputada se convirtió en la favorita de los medios conservadores después de llevar con éxito al exlíder John Pesutto ante los tribunales por difamación, y el veredicto arrojó una sombra sobre su liderazgo.
Se le instó repetidamente a no presentar la demanda por difamación, llegar a un acuerdo y luego ofrecerle a Pesutto un trato por los 2,3 millones de dólares en honorarios legales que le debía. Deeming no retrocedió.
A diferencia del laborismo, donde la mayoría de las maniobras políticas entre facciones se llevan a cabo a puerta cerrada, los liberales se enorgullecen de un proceso de preselección impulsado por las bases que dificulta la intervención de Wilson. Se entiende que ha escrito recomendaciones a todos los parlamentarios que las solicitaron, incluidos Heath y Deeming.
Se dice que aún quedan por delante más desafíos en la preselección. Espere titulares perjudiciales entre el 14 de enero, cuando se cierren las nominaciones, y la votación a finales de marzo.
Sobre todo esto se cierne un caso de la Corte Suprema que comenzará en marzo y que cuestionará la legalidad del préstamo de 1,5 millones de dólares que la dirección del partido le dio a Pesutto para pagar los honorarios legales de Deeming. Otro signo de la disfunción del partido es el hecho de que el caso está siendo investigado por un grupo de miembros de su propia junta directiva.
Wilson no podrá descartar esto como “histórico”, como intentó hacer con la renuncia de Groth.
Está claro que el partido -y Wilson- saben que deben mantenerse firmemente en el medio para ganar las elecciones. Pero, ¿podrá resistir el probable daño autoinfligido que será necesario para llegar allí?
Benita Kolovos es la corresponsal en Victoria del Guardian Australia
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