Conoce a dos australianos obsesionados con las palomas

Puede que tengan fama de ser “ratas con alas”, pero para algunos, la humilde paloma es un “atleta de los cielos”. Al menos así lo ve Stevan Gazzola.

Tiene alrededor de 2.000 palomas mensajeras en su patio trasero, a una hora de Melbourne, y ha competido con ellas durante más de 30 años.

“Comencé cuando tenía 16 años y he estado compitiendo durante 30 años. Este año ganamos el campeonato general”, dijo Gazzola a SBS News. “Está en la sangre”.

Aun así, su familia italiana quedó asombrada cuando empezó a practicar este deporte por primera vez.

“Mi tío me convenció de que estaba cazando el tipo de pájaro equivocado”, dice. “Simplemente creció. Estoy demasiado avanzado; incluso compré un terreno sólo para palomas”.

El mundo “moribundo” de las carreras de palomas

Con la esperanza de darle nueva vida a un deporte que, según él, está desapareciendo silenciosamente, Gazzola creó la Meadow One Loft Race hace cuatro años.

Cada año se reportan cientos de palomas en toda Australia (los propietarios pagan 350 dólares por ave) y Gazzola las acoge, las vacuna, las alimenta, las entrena y finalmente las libera para que vuelen a casa a una distancia de hasta 400 kilómetros.

Stevan Gazzola ha estado involucrado en las carreras de palomas la mayor parte de su vida. Pero teme que el deporte esté muriendo. Fuente: Noticias SBS

“Gente de toda Australia me envía sus pichones”, dice. “Los recogemos en el aeropuerto, luego los vacunamos, los cuidamos, los capacitamos y los dejamos ir”.

El entrenamiento se desarrolla gradualmente: primero vuelos cortos alrededor de la manzana, luego 10 km, luego 50 km, luego 100 km y así sucesivamente. Ha visto a las mejores aves volar 1.000 km en ocho horas.

La carrera final ofrece 75.000 dólares al ganador, con un pago total de alrededor de 250.000 dólares. Pero en el extranjero la historia es diferente.

“Están luchando por un millón de dólares”, dice. “Puedo enviar palomas a Tailandia (la entrada cuesta 1.000 dólares por paloma) y ellas compiten por 2,5 millones de dólares en premios”.

Aún así, dice que no es un deporte rentable porque la pequeña moneda que pueda ganar en las carreras locales va directamente a las palomas. “No se hace esto para hacerse rico”, dice.

Un deporte al que se le acaba el tiempo

Pero la escena de las carreras de palomas en Melbourne está muriendo.

La membresía en el club local de Gazzola ha caído de aproximadamente 300 a aproximadamente 90.

Los pilotos de carreras están envejeciendo. Mucha gente recibe pensiones. La cría de aves requiere espacio, dinero, tiempo y trabajo físico, todo lo cual es cada vez más escaso.

Un cuenco con hojas secas y huevos pequeños.

Stevan Gazzola dice que criar palomas es una ciencia, especialmente si se quiere convertirlas en palomas mensajeras. Fuente: Noticias SBS

“Están desapareciendo. No llegan jóvenes”, afirma. “Trabajas duro y tratas de seguir adelante, pero a medida que los muchachos crecen, o mueren o se dan por vencidos porque ya no pueden hacerlo”.

Algunos propietarios envían sus palomas a Gazzola, quien se convierte en una especie de padre adoptivo, alimentando, albergando y entrenando aves en nombre de las personas que no pueden hacerlo.

Aún así, ha notado un pequeño repunte en las comunidades de jóvenes inmigrantes. “Aquí participan muchos jóvenes filipinos y afganos”, afirma.

“Hace cuarenta años no había nada que hacer. O jugabas al fútbol o al críquet, o hacías carreras de palomas”.

“Pero es un deporte en extinción. ¿Quién quiere sentarse en su patio trasero y limpiar los excrementos de paloma hoy en día?”

Aparición: La “Dama Paloma Loca”

En el distrito financiero de Melbourne, el panorama no podría ser más diferente.

A Tahlia, conocida como “Frill” por sus más de 300.000 seguidores en las redes sociales, se la puede encontrar a menudo afuera de la Biblioteca Estatal de Victoria, envuelta en una nube de palomas.

La joven de 26 años, y su cabello color arcoíris, comenzó a publicar videos de ella y palomas en enero, y en cuestión de meses su contenido se volvió viral.

Una mujer con cabello de colores brillantes se sienta en el suelo con palomas.

Frill, de 26 años, encuentra y trata palomas mensajeras con la esperanza de cambiar la percepción que la gente tiene sobre este humilde pájaro. Fuente: Entregado / Instagram / Frill_underscore

“Soy la loca de las palomas”, bromea. “Es fantástico que todo el mundo esté atento a las palomas, pero si soy sincero, el pelo probablemente tuvo mucho que ver con ello”.

En su bolso están las herramientas del oficio: alpiste, desinfectante, tijeras para uñas y un calcetín que ella llama “prisión de palomas”.

Su misión: encontrar y tratar palomas hilo cuyos dedos han sido estrangulados con cuerdas, hilos o cabello humano, lo que resulta en una condición dolorosa que puede cortar el flujo sanguíneo y, en ocasiones, provocar la pérdida de los dedos o incluso de todo el pie.

Para ayudar a una paloma, la atrae con cuidado con semillas, luego se abalanza sobre ella y la mete en el calcetín para que no se vaya volando. Luego corta el cordón de sus pies, una tarea que puede llevar hasta veinte minutos.

“Probablemente sea un hilo de una prenda de vestir, es bastante común”, dice mientras se quita uno. “El pelo humano y el pelo de animales a menudo se quedan pegados a los pies”.

Aprendió estas habilidades de grupos de rescate en Melbourne que estaban llenos de “entusiastas de las palomas”. Si bien comenzó con casos de patas roscadas, ahora también lleva a casa palomas enfermas o heridas para rehabilitarlas. Por si acaso, siempre lleva consigo una pequeña caja cuando sale.

“El pie de cuerda es un pequeño síntoma de un problema mayor”, dice. “Los humanos causan problemas provocados por el hombre que afectan a todos los animales que los rodean.

“Incluso el cabello de una persona puede hacer esto”.

La mayoría de los días se reúne una pequeña multitud para verla alimentar a los pájaros. Los niños piden sostener semillas. Los adolescentes se quedan ahí, medio curiosos, medio burlones.

“Por lo general, hay una multitud de personas que quieren involucrarse”, dice. “Otros se burlarán de mí… Tengo muchas personas que me insultan mientras pasan”.

“Pero mucha gente siente mucha curiosidad… ¡Algunas personas han pensado que estaba torturando o secuestrando una paloma!”

El pájaro favorito de Frill es Dovey, una dulce paloma blanca que se posa sobre su hombro, y Chicken Boy, que de alguna manera siempre atrae a otro pájaro para que se pose sobre él.

También habla abiertamente de las carreras: “Creo que las carreras de palomas están obsoletas”.

“La mayoría de los palomares corredores pierden parte de su palomar cada año. Mueren o se pierden y se unen a otras bandadas. Es muy común que colapsen por agotamiento… eso no beneficia al animal”.

Una mujer lleva un sombrero rojo con las palabras

Georgie Purcell, del Partido de la Justicia Animal, dice que la humilde paloma, o “paloma de roca”, es un animal inteligente e incomprendido. Fuente: AAP / Diego Fedele

Según la RSPCA, las carreras de palomas plantean “muchos riesgos para el bienestar”, incluida la vulnerabilidad a los depredadores, las altas exigencias físicas del cuerpo y el hecho de que algunas aves se desvían del rumbo y no regresan a casa.

La diputada del Partido por la Justicia Animal, Georgie Purcell, también condena las carreras de palomas y dice que nuestra percepción del ave debe cambiar.

“Estoy vehementemente en contra de este llamado deporte tóxico”, le dice Purcell a SBS News.

Pero Gazzola dice que si bien comprende la opinión de que las carreras pueden ser crueles, el bienestar de las aves es fundamental para su operación.

“Nuestras palomas se crían para resistir y se acondicionan gradualmente mediante un entrenamiento estructurado, supervisión veterinaria y un seguimiento cuidadoso”, dice.

“Cuando el deporte se practica de manera responsable con controles de salud adecuados, entrenamiento controlado, circuitos de carreras seguros y supervisión estricta, las aves compiten de una manera que responde a sus instintos naturales de volar, navegar y regresar a casa”.

Un pájaro subestimado

Purcell es uno de los muchos que están en el Equipo Pigeon, incluida la actriz Sarah Paulson, quien recientemente salió en fuerte defensa del ave y pidió el fin del “odio a las palomas”.

“Las palomas son el mejor ejemplo de sacrificio de la humanidad”, dice Purcell.

“Es un animal que el hombre utilizó y domesticó con un fin determinado y luego desechó inmediatamente cuando ya no lo consideró útil.

“Ahora los tratamos como si fueran una molestia o algo que debiera ser erradicado”.

Ella dice que la gente a menudo subestima a la humilde paloma.

“Como animales muy sociables, las palomas se aparean de por vida y son una verdadera expresión de responsabilidades de cuidado iguales, con palomas hembras y machos trabajando juntos para criar a sus crías”, dijo Purcell.

Primer plano de palomas sentadas en un techo.

Georgie Purcell dice que las palomas son el “mejor ejemplo de sacrificio” de la humanidad, una vez domesticadas y luego abandonadas a su suerte. Fuente: Getty / Alwin Sol

Las palomas pueden contar, entre otras cosas, como los primates Estudio propuesto en 2011con una tarea que demuestra que tienen la capacidad de contar del uno al nueve. Sin embargo, no aprenden rápidamente. Mientras que los monos podían aprender esta habilidad en unos pocos meses, la querida paloma tardó un año en entrenarse.

¿Ratas con alas?

A pesar de sus diferencias, tanto Gazzola como Frill quieren que la gente reconsidere a la humilde paloma.

“Cuando se habla de palomas, la gente dice que son ratas con alas”, dice Gazzola. “Ellos ven lo que hacemos aquí como una paloma callejera promedio picoteando astillas en la ciudad y siendo una molestia”.

Pero dice que sus pájaros “probablemente estén mejor cuidados de lo que viven algunas personas”.

“Tienen aire acondicionado y calefacción, la comida es impecable, obtenemos las mejores vitaminas de todo el mundo, no queda piedra sin remover que no puedan conseguir”, dice.

“Son atletas de los cielos”.

Frill está de acuerdo en que las palomas merecen atención, pero quiere que la atención afecte a todos.

“Mucha gente dice que son ratas con alas; a mí también me gustan las ratas, así que eso no es un insulto para mí, pero de manera despectiva quiere decir que están sucias y ocupan espacio en la calle”, dice.

Quiere romper con este estigma: “Tienen sus propias vidas y sienten y tienen una vida social muy compleja”.

También espera que su contenido haga pensar a la gente.

“Quiero que la gente aprecie cada animal, incluso las pequeñas palomas callejeras que a la gente quizás no le importen.

“Quiero que la gente piense más en el mundo que los rodea y en otros animales y en cómo les afectamos”.