ohEn una calle suburbana del este de Melbourne, en un fresco día de verano, Alolita Tekapu se sienta en el sofá alimentando a su hijo Philip, de un mes, mientras sus tres hijos mayores juegan afuera. Su marido dobla la ropa cerca y de vez en cuando se detiene para ver cómo están los niños.
Es una escena doméstica ordinaria. Pero la razón por la que esta familia está en Australia es todo menos ordinaria.
Alolita y su familia provienen de Tuvalu, una nación del Pacífico de unos 10.000 habitantes cuyos atolones bajos se encuentran entre los más vulnerables del mundo al aumento del nivel del mar. Forman parte de un grupo histórico de isleños del Pacífico que llegan a Australia en virtud de un nuevo acuerdo que otorga residencia permanente a los tuvaluanos, muchos de los cuales están en la primera línea del cambio climático.
El cambio climático está teniendo un profundo impacto en la vida cotidiana en Tuvalu, que se encuentra aproximadamente a medio camino entre Australia y Hawaii y cuyo punto más alto está a menos de 5 metros sobre el nivel del mar. Alolita recuerda haber tenido que lidiar con las mareas y las violentas tormentas en su casa en el Pacífico. Ella describe cómo las inundaciones en su lugar de trabajo llegan hasta las rodillas, cómo el agua de mar avanza cada año hacia el interior y cómo una pista de aterrizaje se vuelve fangosa y anegada durante la marea alta.
“La tierra está siendo devorada poco a poco por el mar”, afirma Alolita. “Me preocupa cómo viviremos en la próxima década”.
El acuerdo migratorio, que forma parte de un acuerdo bilateral integral firmado entre Australia y Tuvalu hace dos años, permite que hasta 280 tuvaluanos por año vivan, trabajen y estudien permanentemente en Australia. El acuerdo, conocido como Unión Falepili, compromete a los dos países a cooperar en otras áreas, incluida la adaptación climática, la ayuda en casos de desastre y las garantías de seguridad.
La opción de migración ha demostrado ser extremadamente popular. Más de 8.750 personas se registraron para la votación de julio, que seleccionó al azar a aquellos elegibles para migrar a Australia.
Alolita esperó hasta los últimos días antes de presentar la solicitud. No estaba segura de si dejar Tuvalu era la decisión correcta, ya que valoraba la libertad y la tranquilidad de la vida en su isla natal. Su marido ya estaba en Australia como inmigrante temporal, trabajando largos turnos en un matadero bajo el Plan Laboral del Pacífico. Había decidido que no tenía tiempo para participar él mismo en la votación en nombre de su familia. Al final, Alolita dijo en voz baja su propio nombre sin decírselo a nadie más.
Una semana después, estaba cantando el feliz cumpleaños en la fiesta de un colega cuando sonó su teléfono. Era un correo electrónico del gobierno australiano. Había sido seleccionada como parte de la primera cohorte en migrar según el acuerdo.
“En medio de la canción grité fuerte y estaba feliz”, dice. “Estoy muy agradecido con Dios”.
Sus compañeros se agolparon a su alrededor para felicitarla. Luego, uno por uno, tomaron sus propios teléfonos y buscaron el mismo mensaje.
“Me di cuenta de que algunas personas estaban celosas”, dice Alolita. “Estoy muy feliz (teniendo en cuenta) cuántas personas se postularon”.
Alolita estaba embarazada y quería dar a luz a su hijo en su nuevo hogar adoptivo. Se mudó rápidamente y llegó a Australia con sus hijos en septiembre pasado. Esto la convirtió en una de las primeras ganadoras de votos en emprender este viaje. Desde entonces, otros han seguido su ejemplo, entre ellos un dentista, un sacerdote y la primera mujer conductora de montacargas de Tuvalu, Kitai Haulapi.
“Solicité admisión a Falepili porque aprendí las muchas oportunidades que ofrece, particularmente en el sector laboral”, dijo Haulapi en un video compartido por el Departamento de Asuntos Exteriores de Australia.
“Los salarios son muy buenos y me permitirían mantener a mi familia en casa”.
La migración de tuvaluanos es parte de un impulso global para que los países aborden el desplazamiento relacionado con el clima. En julio de 2025, la Corte Internacional de Justicia emitió una opinión consultiva reconociendo el desplazamiento de población como parte de una lista de consecuencias “graves y de gran alcance” del cambio climático que plantean una “amenaza urgente y existencial”.
Sin embargo, el derecho internacional todavía no obliga a los países a aceptar personas desplazadas por el cambio climático. Celia McMichael, profesora de migración relacionada con el cambio climático en la Universidad de Melbourne, califica el acuerdo entre Australia y Tuvalu como una “iniciativa innovadora” en un panorama donde la migración climática transfronteriza en gran medida no cuenta con apoyo.
“La migración puede proporcionar una manera para que las personas se adapten al cambio climático”, dice McMichael. “Permite que las personas se muden de lugares en riesgo de cambio climático y envíen dinero que pueda apoyar la adaptación y la resiliencia climática local”.
El gobierno de Tuvalu ha rechazado las interpretaciones de que el tratado proporciona una ruta de escape para los llamados “refugiados climáticos”. McMichael dice que países como Australia tienen la responsabilidad no sólo de proporcionar vías migratorias para los isleños del Pacífico, sino también de reducir las emisiones y financiar la adaptación en lugares como Tuvalu.
“El gobierno de Tuvalu y muchos residentes no apoyan el reasentamiento como solución a la crisis climática”, afirma. “También existe la preocupación de que Tuvalu pueda perder a las personas que tienen la fuerza laboral y las habilidades necesarias para apoyar la adaptación y la resiliencia al cambio climático”.
Alolita también reconoce la responsabilidad que tienen los países más ricos como Australia a la hora de limitar las emisiones de gases de efecto invernadero.
“Los países grandes afectan a los países pequeños”, dice.
Hoy en día, sin embargo, se centra en preocupaciones más inmediatas, como la vivienda, la atención sanitaria y la escolarización de sus hijos pequeños. Recibió apoyo de la organización comunitaria AMES Australia, que utiliza miembros de la comunidad de Tuvalu para ayudar a los recién llegados.
La transición sigue siendo una lucha: la familia de Alolita ahora comparte una unidad con un amigo. Tiene esperanzas modestas para el nuevo año en este nuevo país, incluyendo encontrar una casa, enviar a sus hijos a la escuela y conseguir un trabajo para sustentar los ingresos de su esposo y su creciente familia. A menudo echa de menos el ritmo lento de la vida en Tuvalu.
“Pero teníamos que pensar en el futuro de nuestros hijos”, afirma. “Mi responsabilidad ahora es hacia ellos”.
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