Los canguros gigantes de 250 kg que alguna vez vagaron por Australia probablemente podrían haber saltado a pesar de su enorme tamaño, dicen los investigadores.
Si bien los canguros modernos son conocidos por su capacidad para viajar largas distancias saltando con ambas patas traseras al mismo tiempo, durante mucho tiempo se ha debatido si sus parientes extintos habrían sido tan elásticos.
“Cuando (los canguros modernos) saltan, el tendón de Aquiles está muy, muy tenso y estresado”, dijo la Dra. Megan Jones de la Universidad de Manchester, investigadora principal del estudio. “Y eso es genial porque almacena mucha energía y es muy eficiente energéticamente para el siguiente salto.
“Pero significa que a medida que (los canguros) crecen y no cambian nada más, se llega al punto en el que el tendón simplemente se rompe”.
A diferencia de muchos estudios anteriores que han examinado si los canguros pudieron haber saltado extrapolando la anatomía de las especies modernas, Jones y sus colegas adoptaron un enfoque diferente.
En un artículo en la revista Scientific Reports, el equipo describe cómo examinaron fósiles de una variedad de canguros gigantes, incluidas especies de estenurinos, canguros pastadores de nariz corta que vivieron hace entre 13 y 30.000 años.
“Pesan hasta 250 kg, mientras que el peso máximo que vemos hoy en los canguros rojos es como máximo 90 kg”, dijo Jones.
El equipo también examinó fósiles de especies de Protemnodon, animales de caras más largas que vivieron hace entre 5 my 40.000 años, y especies de Macropus gigantes, animales que se parecían a versiones más grandes de los canguros que viven hoy.
Para cada especie de canguro gigante, los investigadores estimaron la fuerza del tendón de Aquiles en el tobillo – una banda de tejido necesaria para saltar – así como la fuerza ósea del cuarto metatarsiano, el hueso menos robusto de las patas traseras.
“No sirve de nada si su tendón está bien, pero sus huesos empiezan a romperse (cuando saltan)”, dijo Jones.
Los resultados muestran que todos los canguros estudiados tenían un cuarto hueso metatarsiano lo suficientemente fuerte como para soportar saltos, así como huesos del talón con suficiente espacio para acomodar un tendón lo suficientemente grueso para tal movimiento.
Si bien algunos investigadores han sugerido previamente que los tendones más gruesos habrían hecho que saltar fuera menos factible, los investigadores creen que esto es poco probable. Señalan que algunas criaturas saltadoras que viven hoy en día, incluidas las ratas canguro, tienen tendones relativamente gruesos y todavía saltan para navegar por terrenos difíciles y escapar de los depredadores.
Jones dijo que era posible que los canguros hubieran utilizado los saltos con fines similares, añadiendo que era poco probable que hubieran podido saltar largas distancias o durante largos períodos de tiempo.
“Es muy posible que los canguros gigantes no sólo salten con menos frecuencia o recorran distancias más cortas, sino que también sientan menos estrés al saltar más lentamente”, añaden los autores.
Sin embargo, Jones dijo que el nuevo estudio sólo muestra que es posible que los canguros salten, no que necesariamente lo hagan, y no descarta otras formas de locomoción: estudios han demostrado anteriormente, por ejemplo, que los canguros esténicos caminaban de puntillas.
“Cada canguro utilizará una combinación de modos de andar, algunos para caminar lento y otros para caminar rápido”, dijo Jones.
El Dr. Gilbert Price, paleontólogo de la Universidad de Queensland, Australia, que no participó en el trabajo, dijo que el gran salto con respecto a investigaciones anteriores fue que el nuevo estudio se basó en fósiles de canguros gigantes.
“Esto demuestra que los canguros gigantes cambiaron sus proporciones de una manera que permitió el salto mecánico, aunque fuera menos eficiente que en las especies modernas”, dijo.
Pero añadió que el estudio no exagera: “No dice que estos animales saltaran por el paisaje como los canguros rojos modernos, sólo que saltar no estaba descartado, y esa es una distinción importante”.
Price dijo que el estudio también podría ayudar a arrojar luz sobre el destino del canagarus gigante. “Si quieres entender por qué estos animales se extinguieron, primero tienes que entender cómo eran en realidad”, dijo. “Volver a centrarnos en su biología y ecología no es sólo un trabajo detallado adicional, sino que también es fundamental para comprender lo que está sucediendo”.
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