El verano australiano está experimentando una “transformación total”, ya que los científicos advierten que el cambio climático ha aumentado cinco veces las posibilidades de una reciente ola de calor abrasadora.
A principios de enero, los estados del sur de Australia sufrieron la peor ola de calor desde el verano de 2019/20, un período marcado por devastadores incendios forestales.
Las temperaturas máximas de 40 grados en gran parte del sureste de Australia representan un evento extremo que habría ocurrido sólo cuatro veces un siglo antes del calentamiento global causado por el hombre.
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Según World Weather Attribution, ahora se pueden esperar olas de calor igualmente intensas de tres días cada cinco años.
Si el mundo se calienta 2,6°C por encima del promedio preindustrial, como lo predicen los marcos políticos existentes, esos fenómenos de calor extremo podrían ocurrir cada dos años hacia fines de siglo.
Sarah Perkins-Kirkpatrick, profesora de ciencia climática en la Universidad Nacional de Australia, dijo que el gran cambio en la distribución de las olas de calor subraya la urgencia de reducir las emisiones y adaptarse al calentamiento que ya está en marcha.
“Es un cambio completo con respecto al verano australiano”, dijo el Dr. Perkins Kirkpatrick.
“Lo que antes considerábamos un evento de calor excepcional ahora es algo que un estudiante de primaria probablemente experimentará varias veces antes de graduarse de la escuela secundaria”.
Los recursos de atención médica se vieron agotados durante la ola de calor de principios de enero, cuando las temperaturas superaron los 40 grados Celsius durante varios días en los estados del sur y un hospital informó un aumento del 25 por ciento en las visitas a la sala de emergencias.
Victoria se vio duramente afectada, el aeropuerto de Melbourne registró una temperatura máxima de 44°C y se declaró el estado de desastre cuando los fuertes vientos provocaron varios incendios fuera de control en paisajes que se habían secado tras días de calor extremo.
Los incendios mataron a una persona, quemaron más de 900 edificios y mataron a decenas de miles de ovejas y vacas.
Ben Clarke, investigador del Centro de Política Ambiental del Imperial College de Londres, dijo que las olas de calor extremas en Australia estaban en camino de convertirse en “la norma más que la excepción”.
“Uno de nuestros hallazgos más sorprendentes es que los impactos del cambio climático superaron con creces las fluctuaciones climáticas naturales, incluida una débil La Niña, que normalmente indica temperaturas más frías”, dijo.
El clima en Australia está fuertemente influenciado año tras año por el ciclo natural conocido como El Niño-Oscilación del Sur.
Un episodio de La Niña se asocia con condiciones más húmedas y temperaturas diurnas más bajas, mientras que El Niño se asocia con condiciones más secas y temperaturas diurnas más altas.
El calor extremo se considera un “asesino silencioso” y se cobra más vidas en Australia que las inundaciones, los incendios forestales, los ciclones y las tormentas combinados.
La propia evaluación nacional de riesgo climático de Australia sugiere que las muertes por olas de calor podrían aumentar en más de un 400 por ciento en Sydney y más de un 250 por ciento en Melbourne si el calentamiento alcanza los 3°C.
Los investigadores vinculan cada vez más las altas temperaturas con una serie de peores resultados de salud, incluidos problemas de salud mental y una apnea del sueño más frecuente y grave.
Emmanuel Raju, director del Centro de Investigación de Desastres de la Universidad de Copenhague, dijo que la carga del calor extremo golpea con más fuerza a los más vulnerables.
“Personas mayores, personas que viven en alojamientos deficientes o sin refrigeración y personas con problemas de salud subyacentes”, dijo.
“Necesitamos urgentemente adaptar nuestras ciudades y nuestros sistemas de salud a esta nueva realidad”.
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