El comisionado de NASCAR, Steve Phelps, renuncia después de que se revelaran textos incendiarios en el juicio

CHARLOTTE, Carolina del Norte (AP) — Las consecuencias del caso antimonopolio federal de NASCAR continuaron durante el nuevo año cuando el comisionado de NASCAR, Steve Phelps, anunció el martes su renuncia después de más de 20 años en la principal serie de carreras de Estados Unidos.

Su renuncia se produce después del juicio del mes pasado, que descubrió textos incendiarios que Phelps envió durante polémicas negociaciones sobre reparto de ingresos. Phelps dejará la empresa a finales de mes antes de que comience la primera carrera de exhibición de la temporada el 1 de febrero.

Fue nombrado primer comisionado de NASCAR la temporada pasada después de que el PGA Golf Tour solicitara el mismo puesto. La oportunidad con la PGA fue revelada durante el testimonio de diciembre en el caso antimonopolio de dos equipos de carreras contra NASCAR, y Phelps testificó que retiró la consideración para ese puesto después de que NASCAR fuera ascendido por el presidente.

El máximo ejecutivo de NASCAR quedó profundamente herido durante el juicio -y el proceso de investigación que condujo a él- cuando salieron a la luz las comunicaciones que había intercambiado con su equipo de liderazgo. En un intercambio, Phelps llamó al dueño del equipo del Salón de la Fama, Richard Childress, “un estúpido campesino sureño” que “necesita ser sacado y azotado”.

Eso llevó al fundador de Bass Pro Shops, Johnny Morris, un ferviente partidario de NASCAR y Richard Childress Racing, a escribir una carta de condena pidiendo la destitución de Phelps como comisionado.

Después de completar su testimonio en el juicio de nueve días el mes pasado, Phelps abandonó el estrado de los testigos con la mandíbula apretada y el rostro rojo, sin hacer contacto visual con los propietarios de NASCAR mientras salía rápidamente de la sala del tribunal. Su prometida lo siguió, aunque él se negó a mirar en su dirección.

NASCAR resolvió la demanda con 23XI Racing, propiedad de Michael Jordan y Denny Hamlin, y Front Row Motorsports, propiedad de Bob Jenkins, el día después de que se publicara la carta de Morris y dos días después de la declaración de Phelps.

“Como fanático de las carreras de toda la vida, me enorgullece haber servido como el primer comisionado de NASCAR y haber liderado nuestro gran deporte a través de tantos desafíos, oportunidades e innovaciones increíbles en mis 20 años”, dijo Phelps en un comunicado. “Nuestro deporte se basa en la pasión de nuestros fanáticos, el compromiso de nuestros equipos y socios y el compromiso de nuestros maravillosos empleados.

“Ha sido un honor ayudar a unir el entusiasmo de las partes interesadas de NASCAR desde hace mucho tiempo con el de los nuevos participantes en nuestro ecosistema, como socios de medios, fabricantes de automóviles, operadores de pistas e increíbles talentos de carreras”.

Añadió que buscaría “nuevas actividades en el deporte y otras industrias” y agradeció a colegas, amigos y aficionados que “han desempeñado un papel tan importante y motivador en mi carrera”.

También agradeció a la familia francesa, los fundadores y dueños de NASCAR, quienes lo sacaron furtivamente de la NFL hace dos décadas y lo ascendieron a una posición que podría haberle pagado cinco millones de dólares al año con bonificaciones.

“Las palabras no pueden expresar plenamente mi profundo agradecimiento por esta experiencia que me cambió la vida, por la confianza de la familia francesa y por tener un lugar en la asombrosa historia de NASCAR”, concluyó Phelps.

Phelps es de Vermont, donde se hizo fanático de las carreras locales cuando era niño. Se graduó tanto en la Universidad de Vermont, donde estableció el récord escolar en la carrera de 800 metros, como en Boston College, donde obtuvo una maestría en administración de empresas.

NASCAR dijo que el liderazgo de Phelps cambió un calendario obsoleto con nuevos eventos y “experiencias para los fanáticos que estaban en la lista de deseos” y reformuló su visión estratégica. Phelps también fue elogiado por expandir la presencia internacional de NASCAR, asegurar derechos de prensa a largo plazo y acuerdos de alquiler, y construir un equipo de liderazgo enfocado en construir el futuro de las carreras de autos stock con la experiencia de los fanáticos en su centro.

“Steve siempre será recordado como uno de los ejecutivos más influyentes de NASCAR”, dijo Jim France, presidente y director ejecutivo de NASCAR. “Durante décadas, ha trabajado incansablemente para deleitar a los fanáticos, apoyar a los equipos e implementar una visión para el deporte que nos ha traído a todos algunos de los mejores momentos en nuestros casi 80 años de historia”.

Phelps también lideró a NASCAR como el primer deporte en regresar a la competencia durante el cierre del COVID-19, desarrollando carreras en el Los Angeles Memorial Coliseum y en las calles del centro de Chicago.

“Steve deja NASCAR con un legado transformador de innovación y colaboración con una mentalidad de crecimiento incesante”, añadió France.

Lesa France Kennedy, vicepresidenta ejecutiva de NASCAR, dijo: “Incluso si su carrera lo lleva a otra parte, siempre tendrá un lugar en nuestra familia de NASCAR”.

NASCAR no anunció más cambios de liderazgo o personal y dijo que no había planes inmediatos para reemplazarlo como comisionado o buscar liderazgo externo. Sus responsabilidades son delegadas internamente por el presidente de NASCAR -ahora Steve O'Donnell- y el equipo ejecutivo.

O'Donnell asumió el papel de Phelps como presidente después de que Phelps fuera ascendido a comisionado. Aunque los dos estuvieron mayormente a favor de mejorar el reparto de ingresos de los equipos en más de dos años de amargas negociaciones, el proceso de descubrimiento destacó su creciente frustración con la junta directiva de NASCAR por su negativa a hacer que los estatutos fueran permanentes.

Phelps parecía ser partidario de nuevas concesiones para los equipos de carreras, pero a medida que el proceso se prolongaba, finalmente se alineó con la familia francesa y su comunicación se volvió más clara. Testificó que sentía que los equipos recibieron un trato justo en los nuevos acuerdos de fletamento.

Pero fueron los ataques a Childress los que atrajeron la mayor atención, y Phelps dijo en el tribunal que lamentaba sus palabras, se disculpó con Childress y dijo que estaba desahogando su frustración.

Para Morris, un viejo partidario de los equipos de Childress, no fue lo suficientemente bueno.

“No podemos evitar preguntarnos ¿qué pasaría si las Grandes Ligas trajeran un nuevo comisionado y él o ella hablara mal de una de las verdaderas leyendas que construyeron el juego, como Willie Mays, Hank Aaron, Ted Williams, Mickey Mantle o Babe Ruth?” escribió Morris. “Una falta de respeto tan flagrante probablemente no caería bien entre los fanáticos; ¡un comisionado así probablemente no mantendría o no debería conservar su trabajo por mucho tiempo!”

Carreras de autos AP: https://apnews.com/hub/auto-racing