Por un lado, la vista del Dr. Ben Galton-Fenzi a través de la enorme plataforma de hielo de Totten, el sol estaba bajo en el horizonte antártico. Del otro lado luna llena.
La plataforma de hielo es “plana y blanca”, dice Galton-Fenzi. “Cuando hay nubes, se pierde de vista el horizonte”.
Con temperaturas que alcanzaban los -20°C y vientos que amenazaban con congelarse, Galton-Fenzi estuvo allí durante los meses de verano de 2018-2019 para recolectar instrumentos de radar que verificaran el espesor del hielo.
Pero la preocupación de Galton-Fenzi no es lo que está sucediendo en el hielo. Sucede casi dos kilómetros bajo sus pies, donde el mar se encuentra con el hielo sobre el que se encuentra.
Existe una necesidad urgente de que los científicos antárticos descubran qué está sucediendo debajo de las plataformas de hielo, ya que el destino de las costas del planeta depende de qué tan rápido se derritan.
La Antártida tiene más de 70 plataformas de hielo, lo que extiende la vasta capa de hielo del continente más allá del océano.
Con una superficie de aproximadamente 1,5 millones de kilómetros cuadrados, las plataformas de hielo flotan sobre el agua y no provocan un aumento del nivel global del mar cuando se derriten.
Pero si el calentamiento global del océano hace que se derritan desde abajo, podrían volverse inestables, provocando que la capa de hielo se deslice más rápidamente hacia el océano y elevando el nivel global del mar en varios metros.
Sólo en las regiones más vulnerables del continente hay suficiente hielo como para provocar que el nivel del mar aumente unos 15 metros si se derriten todos.
Galton-Fenzi, investigador científico senior de la División Antártica Australiana, dirigió una nueva investigación que reunió trabajos de modelado sobre esta “tasa de fusión basal” de nueve grupos de todo el mundo.
“Necesitamos saberlo porque la pérdida de masa inducida por los océanos representa una de las mayores incertidumbres en las proyecciones de la capa de hielo de la Antártida y, por lo tanto, del aumento global del nivel del mar”, dice Galton-Fenzi.
Tomando en conjunto los nueve modelos diferentes, Galton-Fenzi y sus colegas estiman que las plataformas de hielo del continente han perdido alrededor de 843 mil millones de toneladas de masa cada año al derretirse debajo de ellas durante las últimas décadas.
Esto equivale a derretir 843 cubos de hielo gigantes, cada uno de un kilómetro de largo, ancho y profundidad. Se trata de aproximadamente la misma cantidad de agua que fluye desde el Nilo al mar cada año.
Los resultados del análisis, que tardó una década en realizarse, ayudarán a perfeccionar los modelos futuros.
Las plataformas de hielo de la Antártida pierden masa a medida que sus bordes se hunden en el mar, pero también ganan masa con las nevadas. Para hacer las cosas aún más confusas, hay pruebas de que el calentamiento global ha provocado nevadas más intensas en el continente.
Un análisis exhaustivo de toda la capa de hielo de la Antártida encontró que, en conjunto, los datos satelitales sugieren que el continente perdió 93 mil millones de toneladas de hielo entre 1992 y 2020.
Galton-Fenzi dice: “Conocer el papel que desempeña el océano en la pérdida de masa y cómo esto afecta el flujo de hielo hacia el océano es un problema clave en el que están trabajando muchas naciones”.
“Sabemos con gran certeza cuál será la señal del cambio. Las capas de hielo seguirán perdiendo masa. La incertidumbre es con qué rapidez y en qué medida”.
El agua más fría del planeta
En la superficie del océano, el agua de mar se congela a alrededor de -1,9°C, pero debajo de una plataforma de hielo, donde el agua puede tener un kilómetro o más de profundidad, la presión significa que el agua de mar sólo se congela a alrededor de -2,2°C.
“El agua más fría de todo el océano se encuentra bajo las plataformas de hielo de la Antártida. No hay luz”, dice el Dr. Steve Rintoul, oceanógrafo y experto senior en Antártida en la agencia científica del gobierno australiano, CSIRO.
“Todos nuestros instrumentos tradicionales para medir el océano no pueden alcanzarlo”, afirma.
“Los satélites no pueden alcanzarlo porque está cubierto de hielo. Los barcos no pueden entrar. Las plataformas están rodeadas de hielo marino pesado y a menudo tienen fuertes fisuras en la superficie. Incluso si se pudiera perforar un agujero, es difícil llevar a la gente hasta allí”.
Sólo se han perforado unos pocos pozos y sólo pueden proporcionar datos sobre las condiciones en un lugar en particular. un enorme paisaje helado bajo el agua.
Pero el equipo de Rintoul tuvo suerte. Los científicos utilizan instrumentos flotantes autónomos llamados flotadores Argo para medir la temperatura y la salinidad de los océanos en todo el mundo. Rintoul y sus colegas desplegaron uno debajo de la plataforma de hielo de Totten, pero se alejó y pasó nueve meses bajo otras dos plataformas de hielo de más de 300 metros de espesor.
Los datos del flotador mostraron que uno de estos estantes, el Denman, estuvo expuesto al agua caliente que lo derritió desde abajo.
Según Rintoul, la cuenca de Denman contiene suficiente agua como para provocar un aumento global del nivel del mar de 1,5 metros.
“Su configuración es tal que una vez que pasa cierto punto, puede retirarse de manera inestable sin mayor influencia del océano”.
En el pasado geológico, cuando la Tierra estaba cubierta por más hielo que hoy, los glaciares de la Antártida formaron enormes cañones a medida que se expandían.
“Han sembrado su propia destrucción porque este es un canal profundo por el que entra el agua caliente”, dice Rintoul.
Preguntas urgentes
La Dra. Sue Cook, glacióloga de la Universidad de Tasmania, dice que cualquier capa de hielo normal y saludable se estaría derritiendo desde abajo.
Sin embargo, la relativa falta de datos significa que existen grandes incertidumbres sobre la rapidez con la que cambiarán las plataformas de hielo, lo que significa que algunos de los impactos más extremos en el planeta son difíciles de descartar, no sólo aquellos que podrían alterar las costas.
Cook señala otra “cuestión realmente apremiante” que rodea a la Antártida: cómo cantidades cada vez mayores de agua de deshielo podrían frenar las principales circulaciones oceánicas que podrían tener efectos profundos en todo el mundo.
“Esto podría alterar algunas de las grandes corrientes oceánicas, pero realmente no sabemos si sucederá o no. Por lo tanto, los modelos pueden ayudarnos a mirar hacia el futuro”.
“Esta cinta transportadora oceánica ayuda a mantener el clima relativamente estable. Si se altera, las consecuencias podrían ser dramáticas”.
Cook añade: “No comprendemos plenamente la necesidad de predecir cambios futuros”.
Rintoul dice que si bien algunos de los impactos, como el aumento extremo del nivel del mar, podrían tardar siglos en derretirse, “estamos reconociendo esta pérdida de hielo mucho antes”.
“Depende de la cantidad de gases de efecto invernadero que emitamos. Hay una razón por la que la comunidad internacional estableció objetivos de temperatura: se establecieron en gran medida debido al riesgo de desestabilización de la capa de hielo de la Antártida.
“Cambia el mapa y no podemos volver a poner al genio en la botella”.
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