Un vestigio oxidado del pasado proyecta una gran sombra sobre el interior de Australia Occidental.
La estructura de acero se eleva sobre un pozo de 750 metros de profundidad de la mina Foster, cercada y cerrada con candado, que ha estado cerrada desde 1994.
Al igual que el resto de la alguna vez próspera industria del níquel de Kambalda, ahora está inactiva, con los trabajos subterráneos en Foster inundados con agua subterránea hipersalina.
La mina de níquel Foster en Kambalda operó desde 1981 hasta su cierre en 1994. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
El sector del níquel de Australia Occidental colapsó en 2024 y tres minas subterráneas en Kambalda, a 630 kilómetros al este de Perth, estuvieron entre las víctimas.
También acabó con cualquier posibilidad de una reactivación a corto plazo de la mina Foster, ahora propiedad de Lunnon Metals, que cotiza en ASX, que había hecho cálculos y estimó que costaría hasta 60 millones de dólares reiniciar la producción.
La empresa toma su nombre del perforador Jack Lunnon, quien perforó el agujero donde se descubrió níquel hace 60 años esta semana en el borde de un lago salado en Kambalda.
En el Kambalda Art Center se encuentra un artículo de periódico de 1998 sobre Jack Lunnon. (Entregado: Correo Dorado)
Un recorte de periódico de 1998 sugiere que Lunnon era “el hombre con el toque de mil millones de dólares”.
Pero esta suma de mil millones de dólares subestima dramáticamente la industria que surgió del descubrimiento de Kambalda el 28 de enero de 1966.
Los antiguos perforadores que trabajaron con Lunnon le dijeron a ABC que nunca se casó ni tuvo hijos.
Hay una placa cerca del lugar de perforación que conmemora el descubrimiento de níquel en Kambalda en 1966. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
Su legado fue la ciudad de Kambalda, que surgió de la selva en tan sólo unos años cuando la Western Mining Corporation (WMC) construyó la industria del níquel de Australia de la nada.
“Estamos orgullosos de llevar el nombre de Jack… este es el lugar de nacimiento de la industria australiana del níquel”, dijo el director general de Lunnon Metals, Edmund Ainscough.
Mineros después de terminar un turno en la mina de níquel Silver Lake en Kambalda en 1969. (Suministrado: Biblioteca Nacional de Australia)
Rica historia de descubrimiento
A lo largo de la historia, en Kambalda se han extraído más de 1,6 millones de toneladas de níquel. La historia se remonta a la primera mina de níquel de Australia, Silver Lake, que se inauguró en 1967.
A los precios actuales de los metales, eso equivale a un valor del níquel de más de 40 mil millones de dólares.
En los últimos 60 años han operado en el distrito de Kambalda un total de 24 minas de níquel.
Cassini fue el primer descubrimiento nuevo significativo en décadas y generó un gran revuelo cuando la mina se inauguró oficialmente en 2021.
Perforación en Kambalda tras el descubrimiento de níquel en 1966. (Entregado: Doug Daws)
No debería sorprender que la región sea una Campos de entrenamiento Para muchos de los geólogos más respetados de Australia, el portal de acceso subterráneo a Cassini lleva el nombre del fallecido Roy Woodall.
El señor Ainscough llegó a Kambalda en 1987 como geólogo graduado, luego se convirtió en geólogo jefe de WMC y ahora utiliza su conocimiento local para explorar las concesiones de Lunnon Metals.
“La industria del níquel ha estado aquí durante 60 años, tres generaciones”, dijo.
“No sé qué impulsará el renacimiento del níquel, pero se le llama níquel caprichoso por una razón y es uno de los metales más cíclicos”.
Edmund Ainscough cree que la industria del níquel se encuentra en una pausa temporal. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
Considera que el níquel está medio lleno y llama al status quo actual una “pausa temporal”.
Pero el actual sentimiento negativo golpeó a Ainscough en reuniones de negocios con analistas de materias primas, quienes abandonaron la sala tan pronto como se mencionó el metal.
“Quedan muy pocas empresas centradas en el níquel, menos de un puñado”, afirmó.
“No necesitamos un gran cambio en el precio del níquel para volvernos rentables. Lo que necesitamos es un cambio de sentimiento”.
La concentradora de níquel Kambalda de BHP ha sido revisada y revisada desde mediados de 2024. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
La posible venta de la concentradora de níquel Kambalda de BHP es un “punto de activación” para el sector, afirmó Ainscough.
La planta pasó a cuidados y mantenimiento en 2024, cuando BHP decidió cerrar temporalmente su negocio Nickel West, que desde entonces se puso en el mercado.
“Por supuesto, lo más importante para nosotros y otras empresas como la nuestra en este distrito es la concentradora Kambalda”, afirmó.
“Si lo sumamos todo, varias empresas de Kambalda controlan unas 600.000 toneladas de níquel que buscan un hogar”.
“Siempre es mejor ser anticíclico, por lo que si la gente piensa que el níquel está en juego, probablemente sea un buen momento para invertir en activos que está vendiendo una gran empresa”.
La entrada de la fundición de níquel de Kalgoorlie estaba decorada con cascos de los empleados que habían terminado su último trabajo. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
Los lugareños recuerdan los días de gloria
La naturaleza de auge y caída de las ciudades mineras no ha pasado desapercibida para los residentes de Kambalda desde hace mucho tiempo.
Steffan Karafilis, Ricky Davis y Kris Keast recordaron sus múltiples despidos mientras tomaban una pinta en el hotel Kambalda, apodado “Los brazos oscilantes” por su duro pasado.
“A la mayoría de nosotros nos ha pasado varias veces. Te pagan tu dinero y buscas otro trabajo”, dijo Keast.
El trío recordó las antiguas plantillas con turnos de siete horas y media y fines de semana libres que apoyaban a una vibrante comunidad deportiva en Kambalda, en lugar de los turnos de 12 horas que son comunes hoy en día.
Steffan Karafilis (izquierda), Ricky Davis y Kris Keast son optimistas sobre el futuro de la ciudad. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
Davis, de 67 años, llegó de Victoria cuando era adolescente en 1973 y trabajó en al menos ocho minas a lo largo de su carrera.
Recordó cómo las casas se construían en días, no en meses, a medida que la ciudad iba tomando forma en los años de auge.
En su apogeo, aquí vivieron unas 5.000 personas. Ahora es aproximadamente la mitad de eso; Debido a la cantidad de trabajadores FIFO (fly-in, fly-out) que viven en los campamentos mineros, es difícil estimar con precisión el tamaño de la población.
“Kambalda ha sido buena con todos los que conozco que han vivido aquí”, dijo Davis.
“Era un gran lugar y creo que seguirá siendo así por mucho más tiempo”.
Una vista aérea de la ciudad minera de Kambalda, estado de Washington. (ABC Goldfields: Mark Bennett)
Davis dijo que los precios récord del oro habían sido la gracia salvadora durante la crisis del níquel, con el campamento de oro de St Ives a las puertas de Kambalda.
“El oro mantiene viva la ciudad”, dijo.
Su vecino, el Sr. Karafilis, dijo que los campamentos FIFO habían cambiado para siempre el “tejido” de la comunidad unida.
Los padres del señor Karafilis se mudaron a Kambalda en 1975 y él bromeó diciendo que los trabajos mineros bien remunerados en el área habían sustentado a la mitad de los pensionados de Mandurah.
“Podrías estar en cualquier parte del mundo y conocer a alguien que trabajara en Kambalda”, dijo.
“Los tentáculos de este pequeño centro minero llegan tan lejos… parece como si la mayoría de los veteranos se hubieran retirado a Mandurah y los trabajos que tenían aquí hubieran financiado esa jubilación”.
Zoran Seat y Ron Ellis de Wyloo en la entrada de la mina subterránea Victor. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
La gran inversión de un multimillonario
El magnate minero Andrew “Twiggy” Forrest tendrá una gran influencia en la prosperidad futura de Kambalda.
En 2023, la empresa privada de los Forrest, Wyloo, completó una adquisición por 760 millones de dólares de la minera de níquel Kambalda, Mincor Resources.
Pero apenas seis meses después se cerraron las minas.
Zoran Seat sostiene una muestra de níquel de alta calidad frente al pozo largo en la operación norte de la compañía. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
Zoran Seat asumió el cargo de presidente de activos de Wyloos Kambalda y dijo que los trabajos de drenaje continuarían las 24 horas del día para que las minas no se inundaran.
Esto permitiría un reinicio futuro, aunque Seat no pudo decir cuándo podría ser.
Dijo que Wyloo también estaba explorando los beneficios de comprar la concentradora Kambalda o diseñar su propio molino especialmente diseñado.
“Estamos analizando Kambalda durante los próximos 10 a 15 años”, dijo Seat.
“Históricamente, el níquel se ha utilizado en acero inoxidable, pero en los últimos años y en el futuro vemos una demanda creciente de baterías, vehículos eléctricos y la transición energética global”.
“Desde esa perspectiva, el futuro parece bastante positivo”.
Jeff Gresham vivió en Kambalda de 1976 a 1985 y regresó para una reunión de geólogos con motivo del 60 aniversario. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
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