Los funcionarios de salud advirtieron al gobierno de Howard que Australia podría tener que cerrar escuelas y cerrar fronteras internacionales en caso de una pandemia mundial de gripe, casi 15 años antes de la llegada del Covid-19.
Documentos del gabinete inéditos publicados por los Archivos Nacionales de Australia el jueves muestran que la planificación para una pandemia de gripe llegó hasta el Comité de Seguridad Nacional del gabinete federal en octubre de 2005. Las discusiones, dos años después de que la enfermedad respiratoria viral Sars se extendiera por Asia, presagiaron gran parte de la respuesta a la propagación de Covid-19 en todo el mundo.
En noviembre de 2005, el entonces Secretario de Asuntos Exteriores, Alexander Downer, dijo a sus colegas de alto nivel que existía un riesgo significativo de que la cepa H5N1 de la gripe aviar pudiera mutar en un virus que se transmitiera fácilmente de persona a persona y causara una pandemia “con consecuencias potencialmente devastadoras” para Australia y el mundo.
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El consejo del gabinete señaló posibles prohibiciones de entrada a Australia de cruceros y aviones extranjeros, así como el aislamiento de los viajeros para detener la propagación del virus.
Los funcionarios advirtieron que las consecuencias de una pandemia podrían ser perjudiciales.
“Las posibles consecuencias de una pandemia grave incluyen la pérdida de vidas, un profundo shock económico negativo que conducirá a una reducción significativa de la fuerza laboral y la interrupción del comercio internacional (particularmente si se introducen controles fronterizos estrictos)”, dijo en una nota al Gabinete.
Los australianos atrapados en zonas muy afectadas en el extranjero corren un riesgo especial, afirmó.
“El tiempo entre la declaración de un brote y la introducción de medidas de respuesta locales, como restricciones de viaje, podría ser muy corto, lo que podría dejar varados a los australianos que no se vayan antes de tiempo”.
Las actas del gabinete de ese momento muestran que el director médico informó a los ministros y reconoció que la opinión de los expertos sobre la probabilidad de una pandemia estaba dividida.
El país tenía suficientes suministros de medicamentos antivirales para cubrir a casi el 20% de la población y los ensayos de una vacuna de producción nacional estaban “en marcha”.
Se dijo al gabinete que países como China, Indonesia y Vietnam tenían poca preparación para el brote y se advirtió que, en caso de un brote importante, era probable que los australianos en las regiones afectadas pidieran ayuda.
Se planearon estrictas medidas de protección interna en caso de que se declarara una pandemia, incluido el cierre de fronteras internacionales, restricciones de viaje dentro de Australia, cuarentena de las áreas afectadas y el cierre de escuelas y empresas.
Como sucedió durante la crisis de Covid, se esperaba que los gobiernos estatales y territoriales brindaran una “respuesta de alto nivel” en caso de una emergencia médica. Estas podrían incluir medidas para garantizar el mantenimiento de los servicios públicos, el mantenimiento de la ley y el orden y el mantenimiento de la comunicación con el público “para evitar el pánico”.
Se dijo al gabinete que las medidas serían similares a responder a un ataque terrorista o un desastre natural.
Una minuta del gabinete del Comité de Seguridad Nacional sobre el impacto internacional de la amenaza de la pandemia en noviembre decía que se estaba refinando la planificación de contingencia para ayudar a los australianos en el extranjero.
Advirtió: “En caso de una pandemia, evacuar a los australianos de los países afectados en el extranjero sería difícil” y costoso y dijo que la planificación para la pandemia debería tener en cuenta lo que sucedería con los más de 1 millón de extranjeros que viven en Australia.
Los funcionarios discutieron el uso de medicamentos como Tamiflu y Relenza en caso de una pandemia y planearon ejercicios para probar la respuesta del gobierno.
En octubre de 2024, una revisión nacional de la respuesta al Covid-19 encontró que muchos ciudadanos habían perdido la confianza en los gobiernos australianos durante la pandemia. Entre marzo de 2020 y enero de 2024, más de 21.000 personas murieron de Covid en Australia.
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