En gran parte de Nueva Zelanda, ha pasado un mes más relacionado con las sombrillas que con el protector solar. Lluvias persistentes, poco sol y tormentas mortales dominaron los titulares y la vida cotidiana.
Para muchas personas, parecía como si el pleno verano nunca hubiera llegado. ¿Es sólo mala suerte o hay algo más?
Como ocurre con la mayoría de los aspectos de nuestro clima y tiempo, la respuesta no es sencilla. Refleja la interacción entre la geografía de Nueva Zelanda, las temperaturas oceánicas superiores a la media, los patrones climáticos regionales a gran escala y el calentamiento global a largo plazo.
Lo que muestran los datos y por qué estaba tan húmedo
Las observaciones climáticas confirman lo que muchos neozelandeses han estado sintiendo este mes. Especialmente en las regiones del norte, las horas de sol estuvieron muy por debajo de la media, mientras que los niveles de precipitaciones estuvieron muy por encima de lo normal.
En el centro de Auckland, una estación meteorológica en Albert Park había medido alrededor de 244 mm el 27 de enero, casi tres veces el promedio mensual (1981-2010). En Mount Maunganui, el total desde principios de mes había aumentado a unos 385 mm, más de cuatro veces la norma.
Se observaron patrones similares en muchas partes de la parte superior de la Isla Norte, con lluvias intensas repetidas, alta humedad y períodos persistentes de nubosidad. El resultado fue a menudo suelo anegado, ríos crecidos y un mayor riesgo de inundaciones y deslizamientos de tierra.
Si bien cada tormenta que azota Nueva Zelanda es diferente, muchos de los sistemas que azotan el país este verano comparten algunas similitudes. Algunos se originaron en los trópicos, subtrópicos o en el norte del Mar de Tasmania antes de desplazarse hacia el sur, hacia Nueva Zelanda. Estos sistemas normalmente transportan aire cálido y cargado de humedad y pueden producir fuertes lluvias.
Cuando estas masas de aire húmedo interactúan con el aire más frío del sur o se encuentran con la topografía accidentada de Nueva Zelanda, las condiciones son adecuadas para fuertes lluvias.
Cuando el aire se eleva sobre colinas y cadenas montañosas, particularmente a lo largo de la península de Coromandel, la Bahía de Plenty, el Cabo Oriental y las regiones de Gisborne, la humedad se condensa rápidamente, lo que resulta en niveles muy altos de lluvia. Esta es la razón por la que las zonas norte y este del país suelen ser las más afectadas por estos fenómenos subtropicales.
Los patrones regionales cargan los dados
Un factor de fondo este verano ha sido la influencia constante de La Niña, parte del sistema El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) que domina la variabilidad climática en todo el Pacífico.
Durante La Niña, la presión del aire tiende a ser más baja de lo normal en Australia y el norte del Mar de Tasmania y más alta de lo normal en el sur y el este de Nueva Zelanda. Esto efectivamente cambia nuestro patrón climático habitual, reduciendo los vientos del oeste y aumentando la frecuencia de los flujos del este y noreste.
Estos vientos del noreste atraen aire cálido y húmedo desde los subtrópicos hacia Nueva Zelanda. Debido a que nuestras temperaturas son muy sensibles a la dirección del viento, incluso los cambios más pequeños pueden tener un gran impacto.
La Niña también tiende a estar asociada con temperaturas superficiales del mar superiores a la media, lo que a su vez se ha observado en Nueva Zelanda. Entonces, cuando los vientos del noreste soplan sobre estas aguas más cálidas, captan calor y humedad adicionales, lo que aumenta aún más el potencial de fuertes precipitaciones.
Otro factor de fondo que da forma continuamente al tiempo y al clima de Nueva Zelanda es el Modo Anular Sur (SAM), que describe el movimiento norte-sur del cinturón de vientos del oeste que rodea la Antártida.
Una fase SAM positiva, que ha dominado gran parte de este verano, tiende hacia una mayor presión sobre la Isla Sur y el sur de Nueva Zelanda. Esto da a las tormentas de los subtrópicos más espacio para desplazarse hacia el sur y permanecer cerca de la Isla Norte.
El cambio climático como amplificador
Estos factores regionales se ven ensombrecidos por el impacto más amplio del cambio climático, que está calentando constantemente tanto la atmósfera como los océanos alrededor de Nueva Zelanda.
A medida que el planeta se calienta, la atmósfera puede retener más humedad: aproximadamente un 7% más de vapor de agua por cada 1°C de calentamiento. Esto significa que hay más combustible disponible durante las tormentas, lo que aumenta el riesgo de lluvias más intensas y vientos más fuertes.
El cambio climático no causa sistemas meteorológicos individuales ni controla directamente patrones climáticos a gran escala como ENOS o SAM. Pero actúa como un potente amplificador.
Estudios anteriores de atribución de eventos en Nueva Zelanda han demostrado que el cambio climático puede aumentar la precipitación total de tormentas intensas entre un 10% y un 20%.
Pero durante las lluvias más intensas –cuando la “esponja” atmosférica se escurre con mayor violencia– la intensidad de las precipitaciones puede aumentar hasta un 30%, dependiendo del período considerado. Estas lluvias breves y extremas suelen causar el mayor daño.
Siguen existiendo importantes incertidumbres. Los científicos están investigando activamente si el cambio climático cambiará la frecuencia o la fuerza de los eventos de La Niña y El Niño, pero hasta ahora no hay una respuesta clara. Lo mismo ocurre con las tendencias a largo plazo en el Modo Anular Sur.
Lo que podemos decir con certeza es que el calentamiento de fondo cambia el perfil de riesgo.
A medida que las temperaturas globales continúan aumentando, es probable que los extremos que hemos experimentado esta temporada se vuelvan más comunes. La mayor pregunta sin respuesta es qué tan rápido podemos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para, en última instancia, limitar la gravedad de estos impactos.
Este artículo se volvió a publicar en The Conversation. Fue escrito por: James Renwick, Te Herenga Waka – Universidad Victoria de Wellington
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