Para un académico que estudiaba la importancia de los campos deportivos, casi parecía demasiado bueno para ser verdad cuando la Dra. Kate Kirby se topó con una cancha de tenis poco conocida que llevaba el nombre de la leyenda del tenis australiano Rod Laver.
La sencilla cancha de arcilla en Main Street, Park Avenue, Rockhampton, a 1.900 kilómetros del Rod Laver Arena de Melbourne con capacidad para 15.000 personas, es accesible para cualquier jugador que tenga la iniciativa de obtener la llave en una tienda de conveniencia al otro lado de la calle.
Durante los últimos 80 años, la cancha que Roy Laver construyó para sus hijos amantes del tenis ha recibido poca atención, a pesar de ser el lugar de nacimiento de un fenómeno deportivo australiano. Es efectivamente la respuesta del tenis australiano al puesto de tanques en la casa de la infancia de Sir Donald Bradman en Bowral.
El Dr. Kirby, cuya tesis doctoral sobre el deporte de alto rendimiento en la región de Queensland incluyó finalmente un pasaje sobre Laver Course, quedó asombrado por dos motivos.
La primera fue que, al haber crecido en el lugar de nacimiento del Rockhampton Rocket, nunca antes había oído hablar de este plato.
Rod Laver tiene 11 títulos individuales de Grand Slam. (Imagen AAP: Lukáš Coch)
La segunda razón fue que, aunque la granja había sido cuidada con cariño por un grupo de dedicados voluntarios durante los últimos 35 años, no estaba ni está protegida por una orden de conservación. Hace unos 15 años, la antigua Casa Laver adyacente fue vendida y reubicada por propietarios que desconocían su importancia.
“Me sorprendió”, dice el Dr. Kirby sobre el estado incierto del tribunal.
“Este plato representa que los mejores atletas de Australia pueden provenir de cualquier parte del país”.
“No es necesario vivir cerca de una gran ciudad o cerca de las mejores instalaciones para convertirse en uno de los mejores y más respetados atletas de Australia”.
Según Rod Laver, la construcción de la cancha no fue sólo una expresión de amor paternal, sino también un paso para garantizar que los hijos atléticamente dotados de Roy Laver compartieran su pasión por el tenis.
De hecho, este es el segundo lugar de Laver: el primero, hecho con hormigueros en una estación ganadera en el remoto Langdale y que requería riego diario, murió poco después de que los Laver se mudaran, primero a Marlborough y luego a Rockhampton.
En Rocky, la familia Laver vivía en una casa clásica de Queensland en una cuadra elegida por Roy Laver por su capacidad para el jardín, que él y sus hijos Trevor, Bob y Rod habían construido debidamente con tierra y limo del río Fitzroy.
Rod Laver (en el centro, con un cartel) era estudiante de la escuela primaria Park Avenue cuando su padre Roy construyó una cancha de tenis de tierra batida en el patio trasero de la casa familiar. (Entregado)
“Esta vez equipamos nuestra cancha para juegos nocturnos conectando cuatro bombillas de 1.500 vatios a un cable aéreo en el centro del campo”, escribió Laver en su autobiografía.
“Cada uno de los niños que hemos roto una bombilla con un golpe o un golpe nos hemos visto afectados por esto.“
El campo atrajo a los jugadores locales, incluido otro futuro campeón de Grand Slam, Mal Anderson. Rod, el más joven de los niños Laver, de cuatro años, a veces era expulsado del campo y tenía que conformarse con golpear una pared inestable, cuyo rebote impredecible desarrolló los reflejos y el juego de pies que le servirían tan bien como profesional.
Según Laver, el visitante más fatídico de la cancha trasera fue Charlie Hollis, el veterano del ejército convertido en entrenador de tenis que cambiaría su vida. Endulzado con ron y leche, Roy Laver convenció a Hollis para que entrenara a sus hijos de forma gratuita y, con el tiempo, ayudaría no sólo a Laver sino también a Anderson, Fred Stolle y Roy Emerson a llegar a la cima.
Rod Laver (sentado, abajo) con su familia, de izquierda a derecha: hermano Bob, madre Melba, padre Roy y hermano Trevor, en los años previos a que los Laver se mudaran a Rockhampton. (Entregado)
El recuerdo de Laver de lo que siguió todavía resuena:
“La primera vez que Charlie me vio, yo tenía 10 años y él estaba poniendo a prueba a Bob y Trevor. Me arrastré fuera de la cama para verlos y estaba mirándolos a través de la cerca de tela metálica de nuestro jardín cuando él me vio. Antes de que pudiera huir, le dijo a mi papá: 'Oh, dale un golpe a ese pequeño bastardo. Veo que tiene muchas ganas'. Y allí, debajo de eso, Charlie y yo golpeábamos con bombillas de 1.500 vatios, descalzos y en pijama, y yo devolvía el balón por encima de la red más veces que sin ella”.
Once títulos individuales de Grand Slam y 80 años después, los jóvenes prometedores todavía pueden pasar por Main Street Park Avenue para probar algo poco común: una cancha de arcilla en Rockhampton.
Los ojos de Sue Young se iluminan cuando se le pregunta qué significa Rod Laver para la comunidad de tenis de Rockhampton. “Es un verdadero caballero… y es mi héroe”, dice Young. Es miembro del Rod Laver Tennis Club y una de las actuales supervisoras de la cancha de Rockhampton.
De hecho, el club se fundó en 1991 por temor a que el entonces deteriorado campo fuera demolido y reconstruido. En los 35 años transcurridos desde entonces, con el apoyo financiero de la comunidad de la iglesia local y una actitud comprometida, el club ha restaurado el campo a su antigua gloria y lo ha mantenido admirablemente.
Junto con otros voluntarios del Rod Laver Tennis Club, Sue Young ha pasado décadas manteniendo con amor la cancha de arcilla construida por la familia Laver hace 80 años. (ABC: Russell Talbot)
Personalidades jóvenes de las que sólo uno de cada diez locales conoce el campo, un problema que el club ha intentado solucionar con señalización y el cambio de nombre de todo el club, antes conocido como Park Avenue Parish Social Tennis Club.
“Jugar en tierra batida es fantástico”, dijo Young. “Creo que es la única cancha de tenis de tierra batida en la comunidad de Rockhampton. Es diferente a jugar en otras superficies”.
Y sí, dice, las historias sobre el acceso a través de un sistema de honor anticuado son ciertas. “Tenemos una pequeña tienda al otro lado de la calle, Foodworks, que ha tenido la llave durante 25 años”, dice Young.
Clave de la cancha
“Puedes ir allí y pedir la llave de los juzgados de aquí. Te presentas, la abres, la utilizas y simplemente la devuelves. Está abierta a la comunidad los siete días de la semana”.
“Queríamos que fuera muy accesible para la comunidad”. “A algunas personas les gusta decir que Melbourne tiene el RLA, pero nosotros tenemos el RLC aquí en Rockhampton”.
Hasta el día de hoy, dijo Young, los jugadores jóvenes prometedores destinados a cosas más grandes y mejores están ansiosos por vivir una experiencia en tierra batida. Pero como muchos miembros del club comunitario, le preocupa el futuro.
La plaza Rod Laver ha sido renovada durante décadas para mantener vivo el patrimonio deportivo local. (Entregado)
“A medida que los miembros del club de tenis crecen, a veces nos preocupa que a la generación más joven ya no le importe”, dice Young.
“¿Estará aquí dentro de 20 años? Los miembros actuales están llegando a los 70. Eso es un poco preocupante y sería una lástima porque la experiencia de jugar en una cancha de arcilla es genial. No sé cómo atraemos a los jóvenes y cómo logramos que se interesen en venir y ayudar a cuidar el campo”.
“Se necesitan de cuatro a cinco horas a la semana (de trabajo) para que el lugar esté operativo”.
Preservación judicial
Ella dice que el club está muy abierto a cualquier medida que garantice la preservación y el uso continuo del campo, pero le gustaría “observar los parámetros de la lista de patrimonio” para garantizar que existan barandillas adecuadas. Para los miembros, es principalmente un lugar para jugar.
Laver, por su parte, ha regresado varias veces, incluido un éxito improvisado en 2012. “Creo que grité cuando se fue”, dice Young. “Nos dio un gran abrazo y dijo que apreciaba plenamente los esfuerzos que estamos haciendo para mantener el lugar tan hermoso”.
Rod Laver conversa con voluntarios en el Rod Laver Tennis Club en 2012, mientras hacía su último peregrinaje a la cancha que su padre le construyó cuando era niño. (Entregado)
Young dice que es “un poco decepcionante” que ni el consejo ni Tennis Queensland estén ayudando con el curso, ya sea financieramente o promoviendo su papel central en la historia del deporte en Queensland.
“Nadie está interesado y creo que es sorprendente que la gente no esté interesada”, dice Young. “Ni siquiera está en la lista del centro de información turística. A los turistas les encantaría ir y venir. Podría darle a la gente un día más en Rockhampton. El club es pequeño y dedicamos mucho tiempo a mantenerlo agradable y jugable”.
Lucha por la protección de los monumentos
La Dra. Kate Kirby dice que lo ideal sería que el campo estuviera incluido en la lista para que siga funcionando como antes y todos puedan jugar en él, pero sin cambiarlo ni reconstruirlo.
La Dra. Kate Kirby se topó con la historia de la corte de Rod Laver mientras realizaba su doctorado en filosofía. (ABC: Michael Lloyd)
“Rockhampton no tiene un registro de patrimonio local. Dada la reputación de Laver y el valor cultural de este plato para la comunidad y los residentes de Queensland en el futuro, lo que es más interesante para mí ahora es centrarme en incluirlo en la lista a nivel estatal de Queensland”, dice el Dr. Kirby.
Aunque el Consejo Regional de Rockhampton confirmó que “no tenía posición” sobre la cuestión del patrimonio, el alcalde Tony Williams dijo que, dada la historia del tribunal y el estatus de Laver en la comunidad local, era “prudente” preservar el tribunal para las generaciones futuras.
“Nos hemos posicionado como un centro deportivo y por qué no aprovechar su historia y tener a alguien como Rod y la historia de este lugar en el área de Park Avenue sería un gran ejemplo de lo que esa historia podría ser: construir sobre el futuro y preservar el pasado”, dijo Williams.
“Tendría todo mi apoyo y, diría en principio, también el apoyo del consejo”.
Como no existe un registro del patrimonio local, la protección del patrimonio de Laver Court debería ser impulsada por el gobierno de Queensland. (ABC: Russell Talbot)
Pase lo que pase, Sue Young y los demás voluntarios del Rod Laver Tennis Club se asegurarán de que la cancha permanezca limpia y abierta al público durante el mayor tiempo posible.
“Todo lo que podemos hacer es tener esperanza y seguir adelante”, dijo Young. “Ojalá siga ahí dentro de 50 años”.
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