Los científicos se apresuran a contener un brote emergente de estrellas de mar con corona de espinas (COT) que se alimentan de corales en la Gran Barrera de Coral, advirtiendo que podría ser uno de los peores en 60 años.
La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (GBRMPA) dijo que la erupción ocurrió entre Cairns y Lizard Island, un tramo de 240 kilómetros de alta diversidad de corales y actividad turística.
Ha habido cuatro brotes de COT documentados en la Gran Barrera de Coral desde la década de 1960, el más reciente comenzó en 2010 y aún está bajo control.
Según los estudios, los brotes cíclicos ocurren aproximadamente cada 17 años, por lo que el brote actual está por delante de la curva.
La estrella de mar que se alimenta de corales puede comer aproximadamente un plato de coral al día. (Entregado: Zohar Ouzana)
El científico jefe de GBRMPA, Roger Beeden, dijo que se trataba de un problema importante porque, si bien la cuarta ola aún estaba siendo reprimida, una quinta estaba surgiendo en la misma región del norte.
“Estamos empezando a ver una acumulación de estrellas de mar con corona de espinas adultas y debemos abordar esto lo más rápido posible”, dijo.
Como parte del programa de control de COT, seis embarcaciones dedicadas están operando en arrecifes prioritarios, pero el Dr. Beeden dijo que es necesario duplicar los despliegues para mantener el ritmo del brote emergente.
Los asesinos de corales en movimiento
Los COT son nativos del arrecife, pero el Dr. Beedan dijo que pueden despojar a los corales rápidamente si su número se sale de control.
En promedio, cada estrella de mar come aproximadamente un plato -o el tamaño de su cuerpo- de coral cada día.
El equipo de COT informa a Roger Beeden sobre el progreso de la reciente expedición de sacrificio. (ABC Extremo Norte: Brendan Mounter)
El seguimiento a largo plazo realizado por el Instituto Australiano de Ciencias Marinas ha demostrado que la especie contribuye de manera importante a la pérdida de coral, representando hasta el 40 por ciento de la pérdida de coral durante cuatro décadas de seguimiento.
“Piense un poco en la plaga de langostas”, dijo el Dr. Beeden.
“Si obtenemos cantidades muy grandes, pueden tener un impacto muy grande en la cubierta de coral de la Gran Barrera de Coral”.
“Una sola estrella de mar puede producir cientos de millones de huevos, que luego pueden propagarse con las corrientes por todo el parque marino”.
A las estrellas de mar se les inyecta bilis de vaca o vinagre. (Entregado: Zohar Ouzana)
Guerras de estrellas de mar
En el agua, los equipos de buceo especializados del programa de control pasan semanas localizando e inyectando estrellas de mar individuales.
El líder de buceo Adam Skerritt acaba de completar un estudio rotacional de 15 días y una selección de arrecifes entre Townsville y Lizard Island, apuntando a alrededor de 60 a 70 arrecifes en cada viaje.
Adam Skerritt y la tripulación del Kerra Lyn se preparan para bucear en Moore Reef, cerca de Cairns. (ABC Extremo Norte: Brendan Mounter)
Dijo que el trabajo era lento, físico y extremadamente metódico.
“La mayoría de las veces no vemos los COT primero, sino el rastro de la cicatriz… casi como pasta de dientes, y eso significa que la estrella de mar está muy cerca”, dijo.
Luego, los buzos buscan grietas y estructuras de coral antes de inyectar a cada animal bilis de vaca o vinagre.
Los buzos notaron que las áreas entre Irene Reef y Lizard Island se vieron particularmente afectadas por la erupción.
Los buzos se mueven lentamente en fila para identificar y erradicar la estrella de mar. (Entregado: Zohar Ouzana)
“Startle Reef, por ejemplo, vimos muchas cosas allí”, dijo Skerritt.
Dijo que el peor brote que había visto en el arrecife fue hace dos años, cuando la tripulación capturó alrededor de 100 estrellas de mar por inmersión por persona.
“Cuando hay tantos en un área pequeña, se puede propagar muy rápidamente por todo el sistema de arrecifes”, dijo Skerritt.
El estatus de patrimonio mundial y el turismo en juego
Sheridan Morris, director ejecutivo del Centro de Investigación de Arrecifes y Selvas Tropicales, dijo que el programa de control cuesta alrededor de 25 millones de dólares al año.
Dijo que esta cantidad era mínima ya que la industria del turismo aportaba alrededor de 9.000 millones de dólares anuales a la economía local y apoyaba miles de puestos de trabajo en todo el norte de Queensland.
“También nos permite obtener datos en tiempo real que podemos analizar de manera significativa, de modo que no haya un retraso de 12 meses… y podamos responder”, dijo la señora Morris.
“Con el blanqueamiento, los huracanes y el cambio climático, hay que aliviar la presión”.
Las tripulaciones están matando arrecife por arrecife a las estrellas de mar que se alimentan de corales. (Entregado: Zohar Ouzana)
El programa de control de COT es una parte importante de la estrategia del Gobierno Federal para demostrar una gestión activa de la Gran Barrera de Coral frente a las crecientes presiones climáticas.
A finales del año pasado, el Ministro de Medio Ambiente, Murray Watt, anunció 1,4 millones de dólares en financiación adicional para el programa durante una visita a Cairns, describiéndolo como un pilar clave de la conservación de los arrecifes.
Australia debe presentar un informe sobre el estado de conservación a la UNESCO antes del 1 de febrero antes de una revisión por parte del Comité del Patrimonio Mundial a finales de este año.
Michelle Barry dice que la industria del turismo desempeña un papel fundamental en la protección de la Gran Barrera de Coral. (ABC Extremo Norte: Brendan Mounter)
El informe detallará los avances en las áreas de cambio climático, calidad del agua y gestión de arrecifes, incluidos programas de control de plagas como la eliminación de COT.
La guía de arrecifes de Sunlover Reef Cruises, Michelle Barry, dijo que la salud del arrecife era vital para los millones de turistas que lo visitan cada año.
“Es realmente importante que los turistas vean lo que hacemos todos los días y que la pasemos muy bien en el arrecife”, dijo.
“Ya ves que se puede pasar ciencia y buenos momentos juntos”.
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