SDecenas de miles de cabezas de ganado mueren de sed y hambre en las islas inundadas que salpican las llanuras inundadas del interior del noroeste de Queensland, rodeadas de agua dulce y hierba ante sus ojos.
“Esto suena completamente absurdo”, dice Angus Propsting de Graz. “Pero en realidad mueren porque no beben aunque estén rodeados de agua”.
Algunas reses hambrientas miran fijamente la hierba a decenas de metros de donde se sientan.
“Pero si hay una masa de agua entre ellos, morirán de hambre antes de poder regresar a través de una masa de agua”, dijo el ganadero de 31 años. “No abandonan sus pequeñas islas, simplemente mueren de hambre. Es como si se hubieran rendido, o como si tuvieran demasiado miedo para irse”.
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El agua no es demasiado profunda para que el ganado camine en estas colinas y colinas boscosas en la cabecera del río más largo de Queensland, el Flinders. Es agua dulce de lluvia. No hay cocodrilos en Propstings Station, a unos 40 kilómetros al noreste de Richmond, una ciudad más o menos a medio camino entre la ciudad minera interior de Mount Isa y Townsville.
“No tiene sentido”, dice Propsting sobre la negativa de los brahmanes y los maestros de la sequía a beber o meterse en el agua.
“Nadie sabe por qué”, dice. “Sospecho que están un poco en shock. Tienen miedo al barro y al agua”.
Esta no es la primera vez que se observa el fenómeno. Sucedió en 2019, dice Propsting: “exactamente lo mismo”.
Luego, medio millón de vacas y ovejas se ahogaron, murieron de hambre y murieron de frío y enfermedades en inundaciones que inundaron 11,4 millones de hectáreas de pastizales en el noroeste del estado.
Mientras los cielos azules brillaban sobre gran parte del interior inundado por tercer día consecutivo el jueves, muchos ganaderos comenzaron a hacer un balance de sus pérdidas y se prepararon para salir en buggies y motos de cross para atraer al ganado a los abrevaderos y abrevaderos: animales tan completamente desanimados que ya no podían ser desalojados en helicóptero.
Se estima que decenas de miles de animales han muerto en las semanas de lluvia desde Navidad, pero el alcalde del condado de Richmond, John Wharton, dice que las estimaciones son conservadoras.
“No habrá las pérdidas del 19 porque aquí está más aislado”, dice el alcalde. “Me atrevería a suponer que probablemente 100.000 (ganados muertos). Estamos hablando de 16.000; bueno, algunas de estas grandes propiedades en el Golfo van a perder esa cantidad por sí solas”.
Pero el concejal de la ciudad durante 35 años y alcalde desde 1997 dice que podrían pasar hasta cinco meses para saber el alcance de la devastación: todas las vallas han sido arrastradas, dice, y el ganado ha sido arrastrado río abajo hacia varias propiedades.
A medida que comienza en serio el trabajo frenético para salvar la mayor cantidad de ganado posible, no es sólo el ganado el que corre el riesgo de sufrir un shock.
“La gente está muy estresada y traumatizada psicológicamente”, dice Wharton. “Tiene un efecto en ti, eso es seguro”.
A medida que el agua retrocede y ven “más y más cuerpos” emergiendo del barro, todos permanecen “un poco silenciosos y confundidos”, dice Propsting.
Pero él es comparativamente feliz, subraya. Su terreno está lleno de colinas rojas y arenosas que drenan y proporcionan terreno elevado. Más al oeste, en las “llanuras de tierra negra, plana y muerta” alrededor de Julia Creek, dice, el agua sube un pie “y todo queda sumergido”.
“Estoy en el comienzo, donde está todo este trauma”, dice.
Guy Keats guía a Beefmaster a través de estas llanuras hundidas.
“Esta tierra está inundada en todos los ámbitos y todos están parados en el agua”, dice sobre su ganado. “Han estado en el agua durante una semana; los estamos perdiendo. Estamos perdiendo muchas crías”.
Todo es “bastante agotador y repugnante”, dice, “y estamos demasiado cerca de 2019”.
“Hago lo que puedo”, dice. “Volar y dispararles… ya casi termino, ¿sabes?”
Si bien algunos se acercan al final de sus fuerzas, el trabajo de recuperación apenas comienza: el peligro aún no se ha evitado.
Problemas en el horizonte
Al norte de Julia Creek, dice Cody Rogers, el río Flinders “se hace cada vez más grande”.
“Sólo hay entre tres y diez centímetros de agua, pero cada vez se extiende más y más”, afirma el ganadero. “El ganado que pensábamos estaba a salvo, pero ahora no lo está”.
Rogers dice que estaba hundido en el barro hasta las rodillas mientras perseguía ganado.
“El lodo negro aquí es casi como una lechada en algunos lugares”, dice. “No hay suelo duro. Es muy agotador para cualquiera que intente caminar por él, tanto humanos como animales”.
El ganado está físicamente débil y psicológicamente “traumatizado”.
“La mejor manera que puedo explicarlo es: ponte un par de jeans, pégalos con cinta adhesiva en la parte inferior y llénalos de arena”, dice. “Intenta caminar durante días con las piernas muy, muy pesadas. Eso es lo que quieren soportar, los pobres. Es terrible”.
Y a pesar del cielo azul, detrás del horizonte se acumulan nubes de tormenta.
La Oficina de Meteorología pronostica que una depresión tropical sobre el Mar del Coral se desplazará hacia la costa noreste en los próximos días, con la posibilidad de formar un ciclón. Se espera que las fuertes lluvias que trae se trasladen hacia el interior durante el fin de semana.
Si fuertes lluvias caen sobre cuencas empapadas, Keats teme que se produzcan inundaciones tan devastadoras como hace siete años.
“Se esperan lluvias en la parte superior del sistema a principios de la próxima semana”, dijo el ganadero. “Y si es así, será un puto desastre”.
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