Los koalas están en peligro crítico de extinción en gran parte del este de Australia, pero las poblaciones están aumentando en partes del sur de Australia y Victoria, lo que genera otras preocupaciones.
Una nueva investigación sugiere que la población de koalas en algunas áreas de Mount Lofty Ranges, en el sur de Australia, ha alcanzado niveles insostenibles, lo que significa que el número de koalas podría exceder el hábitat y los alimentos disponibles.
El estudio, realizado por la Universidad Tecnológica de Sydney (UTS) y el Museo Australiano, estima que la región alberga alrededor del 10 por ciento de la población total de koalas de Australia y podría crecer entre un 17 y un 25 por ciento más en los próximos 25 años.
“Esto debería ser una buena noticia, pero estas cifras son preocupantes”, afirmó Frédérik Saltré, profesor de ecología y biogeografía de la UTS.
Saltré dijo a SBS News que el crecimiento descontrolado podría conducir a una naturalización excesiva con el tiempo, dañando los árboles de los que dependen los marsupiales para alimentarse y refugiarse.
Si la tendencia continúa, “no mañana, ni la próxima semana, sino años después, no tendrán suficiente comida para sobrevivir y podrían morir de hambre”, afirmó.
Esto también podría cambiar el ecosistema para otras especies que dependen de los eucaliptos y provocar la muerte del material de los árboles, lo que podría provocar incendios forestales cada vez más frecuentes, afirmó.
Los investigadores detrás del estudio proponen medidas de control de la fertilidad en ciertos puntos críticos de alta densidad para estabilizar la población, a un costo estimado de 34 millones de dólares en 25 años.
Sin embargo, no todos los expertos en conservación están de acuerdo con este enfoque y recomiendan precaución hasta que se consideren datos más completos y nuevos.
Un caso de éxito en la conservación de la naturaleza
A principios del siglo XX, los koalas del sur de Australia estaban en peligro de extinción tras décadas de caza y limpieza de su hábitat.
Sin embargo, en la década de 1920, 18 koalas fueron trasladados de la isla francesa en Victoria a la isla Canguro del sur de Australia. Su número aumentó rápidamente.
Unas décadas más tarde, los koalas de la Isla Canguro fueron introducidos en varios otros lugares del sur de Australia, incluida la Cordillera Mount Lofty.
Allí también prosperaron. El entorno les ofrece depredadores limitados, menos urbanización que en Queensland y Nueva Gales del Sur, un clima más estable y una variedad de sus eucaliptos favoritos, dijo Saltré.
Karen Burke da Silva, profesora de biodiversidad y conservación y directora del Koala Conservation Hub de la Universidad de Flinders, dijo que había sido un “gran éxito de conservación”.
“Esta población, particularmente la de la Isla Canguro, que no tiene clamidia ni retrovirus koala activo, puede ser extremadamente importante en el futuro a medida que las poblaciones de la costa este disminuyan”, dijo a SBS News.
En algunas áreas se produjo una sobrepoblación de koalas, lo que significa que las poblaciones crecieron más allá de lo que los hábitats locales podían soportar.
Como resultado, el gobierno estatal introdujo diversas técnicas de gestión, incluida la esterilización de animales, la implantación de anticonceptivos hormonales y su reubicación.
Según el gobierno de Australia del Sur, más de 13.500 koalas han sido esterilizados o se les han administrado anticonceptivos desde 1996.
Los koalas se consideran en peligro de extinción en Queensland, Nueva Gales del Sur y ACT.
Preocupación por actuar demasiado pronto
Burke da Silva señaló que el estudio utilizó un modelo predictivo basado en datos de encuestas de científicos ciudadanos de 2012 y 2016.
Dijo que se están recibiendo datos más nuevos y de alta calidad sobre las poblaciones de koalas a través del Programa Nacional de Monitoreo de Koalas, que proporcionarán valiosos aportes para futuros esfuerzos de modelización.
“No queremos hacer ninguna afirmación o recomendación hasta que sepamos cuántos koalas hay realmente”, dijo, citando el probable impacto devastador de los recientes incendios forestales.
Los expertos están trabajando para comprender mejor el número real de koalas en Australia y Australia del Sur a través del programa de monitoreo nacional.
“Nuestra comprensión actual a partir de nuestros datos es que las cifras de población han experimentado pocos o ningún cambio en los últimos años”.
Reubicar a los koalas es difícil y costoso y causa estrés al animal. Fuente: AAP / AAP/WWF
El modelo es “sofisticado y realmente de vanguardia”, afirmó Burke da Silva, y podría ser un gran recurso si se combina con datos más sólidos y actualizados.
También enfatizó que el crecimiento excesivo ocurre típicamente en áreas pequeñas y localizadas que requieren identificación directa.
“Si obtenemos datos que puedan mostrar que densidades realmente altas de koalas están teniendo un impacto en la vegetación en algunas áreas, entonces nos concentraremos en esas áreas y ahí es donde se puede llevar a cabo el control de la fertilidad”, dijo.
Saltré dijo que el modelo podría ajustarse con nuevos datos y señaló que en el estudio no se tuvieron en cuenta cuestiones como las enfermedades, el cambio climático y el aumento del riesgo de incendios forestales.
Los acontecimientos relacionados con el cambio climático pueden aumentar la pérdida de hábitat, mientras que los incendios forestales y las sequías pueden tener impactos catastróficos en las poblaciones de koalas.
La clamidia, un problema importante para las poblaciones de koalas, puede causar infertilidad y muerte.
¿Por qué controlar la fertilidad? ¿Se pueden reubicar los koalas?
La sobreabundancia de koalas es un problema complicado. La reubicación es extremadamente estresante para los koalas y además es “muy costosa y no siempre exitosa”, afirmó Saltré.
El año pasado, un intento de reubicar a 13 koalas desde cerca de Wollongong a un parque nacional en el sur de Nueva Gales del Sur resultó en la muerte de la mayoría de los animales.
Otros métodos de control de la población, como el sacrificio, están prohibidos.
El equipo de Saltré estima que aplicar controles de fertilidad al 22 por ciento de las mujeres adultas anualmente, centrándose exclusivamente en puntos críticos con alta densidad de población, podría ayudar a que la población sea más sostenible.
Los implantes anticonceptivos se pueden retirar si es necesario corregir el rumbo, anotó.
Sin embargo, debido a que los koalas viven hasta 15 años, estos procedimientos pueden tardar algún tiempo en mostrar resultados.
“El problema con un programa de esterilización es que los animales continúan alimentándose de estos árboles durante largos períodos de tiempo”, dijo Burke da Silva.
“Por tanto, es cuestionable la rapidez con la que puede funcionar, pero también si es necesario, especialmente en zonas afectadas por clamidia, donde la fertilidad disminuye rápidamente”.
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