Después de que Corona revolucionara su mundo como diseñadora de novias en 2020, Helen Manuell cambió la seda, el encaje y las novias estresadas por la creación de prendas de punto sostenibles y sin desperdicio.
El cambio de carrera forzado a los cincuenta años la llevó a tomar un curso de moda en RMIT, donde creó sus nuevas piezas, al mismo tiempo que tomaba un curso de tejido con su hija, que estudiaba diseño industrial en el mismo campus.
De repente, pasó de vestir a las WAG en la Medalla Brownlow a confeccionar vestidos de novia a medida para gente como el ex nadador olímpico Giaan Rooney y a pensar realmente en cómo podría ganarse la vida.
“Me vestía principalmente WAG a principios y mediados de la década de 2000, pero no fue hasta 2005, cuando Amy Pollard se puso un vestido de seda rojo, un año después de que Rebecca Twigley (Bec Judd) usara ese infame vestido rojo intenso, que realmente me di a conocer en Melbourne para el desfile de Brownlow”, dice Manuell.
“Arropé a Amy y se veía tan sexy y deslumbrante como siempre”.
Luchando contra el síndrome del impostor
Al comenzar el curso en la Escuela de Moda y Textiles RMIT en 2023, Manuell pudo cumplir el sueño de toda su vida y la oportunidad de dejar finalmente de lado el síndrome del impostor que sentía que la estaba frenando.
El año pasado, se graduó entre el tres por ciento superior de su clase y ganó el Premio para Estudiantes Graduados 2025 por su colección “A Slow Mindset”.
Las prendas de Manuell están inspiradas en un cuadro que vio en una galería a principios de los años 90. (Entregado: Helen Manual)
Las 14 prendas se inspiraron en una pintura de las Primeras Naciones de Emily Kame Kngwarreye. También fue su forma de darle la espalda a la máquina de coser y dedicarse a la artesanía.
“La industria nupcial quedó completamente diezmada después de la COVID y los cierres en Victoria y tuve que pensar rápido”, dice Manuell.
“Las novias tenían miedo de gastar mucho dinero en vestidos y eso afectó mi flujo de trabajo.
“La subida de tipos de interés en mayo de 2022 lo solidificó para mí.
“También estaba pasando por un divorcio y necesitaba tiempo para mí. Venir a RMIT fue como una terapia para mí y se considera una de las cosas más poderosas e increíbles que he hecho en mi vida desde que tuve hijos. Regresaré este año para hacer mi año de honores y hacer planes para un doctorado”.
Mientras encuentras tu camino
Manuell ganó el primero de muchos premios Fashion Awards Australia como Vestido del Año en 2006. También ganó la primera temporada de Project Runway en 2008.
Manuell ganó el premio para estudiantes de posgrado 2025 de RMIT por su colección A Slow Mindset. (Entregado: Helen Manual)
Pero el silencioso aliento de las críticas de algunos colegas siempre permaneció en el fondo de su mente.
“Hay algunos colegas en la industria nupcial que me han acusado constantemente de no ser lo suficientemente bueno porque no tengo un título RMIT”, dice Manuell.
“Recuerdo que cuando me uní a Project Runway en 2008, una de estas personas, cuyo nombre permanece anónimo, me preguntó cómo llegué al programa y me dijo que ni siquiera podía dibujar. Era muy constante”, dice.
“Volver a estudiar y unirme a RMIT me puso en marcha. He reclamado mi lugar. Incluso desfilé en la Semana de la Moda de Melbourne el año pasado y logré grandes objetivos”.
“Poco a poco convertí al crítico interior en el campeón interior. A mis 56 años ya no escucho a las críticas.“
Haciendo realidad un sueño de la infancia
Manuell creció en el norte interior de Melbourne y asistió a Princes Hill Secondary College, donde encontró refugio cuando era adolescente haciendo su propia ropa en el cuarto de costura. Pero en aquel entonces no se fomentaba una carrera en la industria de la moda.
“Crecí en los años 80, una época en la que los profesores de secundaria animaban a las mujeres a estudiar contabilidad o derecho; Dios no permita que hagamos algo creativo”, dice.
“Dejé los estudios en medio de mi HSC y luego fui a la universidad a principios de los 90 para estudiar contabilidad. Cuando regresé a los 50, tuve que sentarme en una clase de chicos de 18 y 19 años. Definitivamente me hizo sentir viejo, pero tuve que superar ese bloqueo y simplemente hacer lo que estaba allí para hacer”.
Aprendió una técnica de tejido de las Primeras Naciones para unir las costuras de las faldas sin usar una máquina de coser.
Manuell dice que la colección es un guiño a su infancia en los años 70, cuando hacía ropa para muñecas con restos de hilo. (Entregado: Helen Manual)
Pero es la forma en que Manuell teje sus hilos para crear movimiento y altura sin crinolina lo que distingue su trabajo.
La interacción de hilos de colores pastel crea una combinación de ensueño de rosa, rojo y crema que rinde homenaje a un pintor indígena icónico.
“Mi trabajo está inspirado en una obra de Emily Kame Kngwarreye (Sin título, 1994) que vi en la Galería Nacional Australiana en Canberra a principios de los años 90. En ese momento estaba prestada por un coleccionista privado en Melbourne. Las rayas rosas y verticales eran tan poderosas y hermosas; un trabajo increíble”, dice.
“Cuando vi el trabajo de Emily, comencé a recolectar hilo para usarlo en mi rueca en casa”.
Un futuro sostenible
Las prendas se confeccionan con hilos que proceden principalmente de mercados de segunda mano y de las propiedades de los difuntos.
Manual ahora se centra en producir prendas de punto únicas, todas cosidas a mano sin necesidad de electricidad.
Helen Manuell (derecha) con sus hijas Sophie (izquierda) y Chloe estudiaron en RMIT al mismo tiempo que Sophie. (Entregado: Helen Manual)
“Mi profesora Esther Paleologos me presentó la máquina de tejer y ahora mi casa está llena de ellas. “Esta colección está dedicada a ella”, dice.
Regresar a la universidad no sólo perfeccionó las habilidades de Manuell, sino que también le hizo darse cuenta de que la moda sostenible era su corazón. Ahora es una rebelde silenciosa con una causa.
“Hacia el final de mi carrera sentí que ya no podía dedicarme al diseño nupcial, pero trabajar en mi propia marca homónima ahora me da total autonomía para crear prendas de punto con un propósito”, dice.
Y por primera vez en su vida se siente vista.
“No me interesa toda la discusión sobre que las mujeres de 50 años son invisibles. Yo digo que sigamos adelante, porque finalmente puedo ser yo misma”.
“Ya no tengo que ser nadie. No tengo que conformarme con lo que la industria de la alta costura dice que debo ser; eso es lo que soy ahora”.
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