Durante años, los científicos australianos “se mantuvieron despiertos por la noche” por el temor de que una de las ranas más raras de Australia desapareciera para siempre. Su hábitat se secó, amenazando a las últimas 250 ranas Rice Bubble adultas.
Los bebés de estas diminutas criaturas tienen el mismo tamaño que el popular desayuno que les da nombre, y los adultos no son mucho más grandes, lo que los hace difíciles de encontrar.
Pero más rápido de lo que se puede decir “chasquido, crujido y pop”, las cosas comenzaron a cambiar y un equipo de expertos lanzó un plan extraordinario, utilizando una subvención de 247.000 dólares del gobierno australiano para rescatarlo.
Dirigido por el grupo ambientalista South West Natural Resource Management, el proyecto utiliza sensores de alta tecnología en el suelo para recopilar datos sobre la humedad del suelo. Los sensores son rastreados por satélites.
Cuando el suelo se seca, se activa un sistema de aspersores para mantener el nivel de humedad perfecto.
La increíble función reproductiva de la ranita
El director general del grupo, el Dr. Manda Page, explicó que la especie, también conocida como rana de vientre blanco, depende en gran medida de las zonas hidratadas para su reproducción.
Pone sus huevos directamente en el suelo, que debe permanecer húmedo, en lugar de en charcos de agua, e incuba en ellos a los renacuajos hasta que eclosionan como ranas bebés completamente desarrolladas.
Las ranas burbuja de arroz jóvenes se encuentran entre los anfibios más pequeños de Australia. Fuente: Zoológico de Perth
Esta extraña especie no fue descubierta hasta la década de 1980, pero en 2019 se consideró en peligro de extinción.
“Todo lo que conocemos en esta zona está en alto riesgo de extinción y eso nos mantiene despiertos por la noche”, dijo el Dr. Page a Yahoo News.
“Estamos arrojándole todo a esta rana”, dijo, señalando que es una de las 110 especies incluidas como prioridad en el Plan de Acción de Especies Amenazadas de la Commonwealth, junto con otras listas de alto perfil como el pez mano rojo, el numbat, el quoll norteño y el vencejo común.
Efectos salvajes del cambio climático en las especies
Mientras que muchas otras especies de anfibios en Australia fueron aniquiladas o sufrieron disminuciones significativas tras la introducción del hongo quitridio, que causa una enfermedad mortal, la rana vejiga de arroz no se vio afectada.
En cambio, otros factores provocados por el hombre llevaron a su rápida desaparición.
El agua se almacena en tanques (izquierda) y luego se distribuye mediante aspersores (centro) cuando el sistema de monitoreo detecta que el suelo está seco (derecha). Fuente: Medios Spindrift
Alrededor del 65 al 70 por ciento de su área de distribución alrededor del río Margaret había sido destruida para la agricultura a medida que el cambio climático comenzó a secar rápidamente su hábitat.
Para ilustrar la amenaza que representa el calentamiento del clima, la especie se extinguió localmente en 62 de sus 102 sitios de reproducción naturales entre 2007 y 2018.
El segundo programa podría repoblar zonas en extinción locales
El proyecto contó con el apoyo del Departamento de Medio Ambiente de Australia Occidental (DBCA) y el programa Saving Native Species de la Commonwealth.
Funciona en conjunto con un programa separado donde los huevos se crían en cautiverio en el Zoológico de Perth y luego se devuelven a la naturaleza.
Esto es importante porque las ranas adultas sólo se mueven unos 20 metros por año. Esto significa que si se produce una extinción en toda la zona, es poco probable que se repoblarán de forma natural.
La información de los sensores terrestres se envía a los satélites para ayudar a proteger el hábitat de la rana. Fuente: Kim Williams y South West Natural Resource Management
Se necesita intervención ahora para proteger las especies en peligro de extinción
Hasta ahora, se han probado ocho aspersores con cabeza de rotor en tubos verticales en un terreno de 80 metros cuadrados y los resultados se han comparado con dos áreas de prueba en las que no se realizó ninguna intervención.
South West Natural Resource Management planea utilizar la tecnología en otros lugares y ayudar a una variedad de especies amenazadas por el cambio climático, incluido el cangrejo de río de agua dulce.
“En general, restaurar especies en peligro de extinción significa que ahora debemos ser más intervencionistas y asumir más riesgos”, dijo el Dr. Page.
Otros proyectos protegen a los marsupiales nativos detrás de vallas altas o en islas para protegerlos de los depredadores salvajes.
Dado que la vida silvestre de Australia continúa enfrentándose a amenazas cada vez mayores por la destrucción de su hábitat y las especies introducidas, ya no se puede dar por sentado que una especie sobrevivirá cuando se le asigne espacio dentro de un parque nacional.
Y para muchos de ellos, el cambio climático aumenta la presión.
“Esta amenaza adicional está alterando cosas que podrían haber ido bien y que actualmente están al límite”, dijo el Dr. Page.
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