Japón se adentra en las profundidades del océano para reducir su dependencia de China.
Tokio ha lanzado un ambicioso plan para explotar el fondo del Pacífico a una profundidad de 6 kilómetros en busca de lodo rico en minerales de tierras raras.
Uno de los hitos de Japón, el monte Fuji, tiene casi 3,8 km de altura.
El plan lleva años gestándose, pero llega en un momento precario, con las relaciones diplomáticas entre Tokio y Beijing en un punto bajo.
China continúa aumentando la presión sobre Japón después de que el Primer Ministro Sanae Takaichi sugiriera que Tokio podría responder militarmente a cualquier ataque a Taiwán.
Pekín reclama como propia la isla autónoma y no descarta tomarla por la fuerza.
Esto es lo que sabemos sobre el plan, la dependencia de Japón de minerales críticos y por qué está sucediendo ahora.
¿Dónde se realiza la minería en Japón?
El lunes, el barco de investigación japonés Chikyu zarpó hacia la remota isla de Minami-Torishima en el Pacífico.
La Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marinas y Terrestres (JAMSTEC) ha promocionado las pruebas a tales profundidades como una primicia mundial.
El intento consiste en levantar continuamente barro del fondo del mar hasta el barco.
Se cree que el área alrededor de la isla contiene enormes cantidades de minerales de tierras raras, que se utilizan para fabricar vehículos eléctricos, discos duros, cohetes y turbinas eólicas.
Los grupos ambientalistas y las naciones del Pacífico han expresado importantes preocupaciones sobre la minería de los fondos marinos, incluida la destrucción del hábitat, la contaminación de las cadenas alimentarias con metales pesados y las nubes de sedimentos.
Sin embargo, el gobierno japonés y los investigadores han argumentado que el proceso es más limpio en algunos aspectos que la extracción de tierras raras en tierra, incluido el hecho de que produce menos subproductos radiactivos.
El director del programa, Shoichi Ishii, dijo que se espera que la misión Minami-Torishima allane el camino para la producción nacional de tierras raras.
“Estamos pensando en diversificar nuestras fuentes de adquisiciones y evitar una dependencia excesiva de ciertos países”, dijo mientras el barco se preparaba para zarpar.
No dijo de qué país Japón quería reducir su dependencia, pero los expertos coinciden en que hay uno que es perfecto.
Porcelana.
¿Por qué Japón está minando el fondo marino?
Según la Organización de Seguridad Energética y de Metales de Japón, Tokio importa actualmente más del 70 por ciento de sus tierras raras de China.
China es, con diferencia, el mayor proveedor mundial de tierras raras.
Pero la semana pasada, en medio de crecientes tensiones sobre la posición de Japón respecto a Taiwán, el Ministerio de Comercio de China anunció un endurecimiento de los “controles de exportación de bienes de doble uso a Japón” con efecto inmediato.
La lista de doble uso incluía tecnologías, bienes o software que tienen usos tanto civiles como militares.
En la lista se incluyeron algunas tierras raras, pero los detalles eran vagos.
Sanae Takaichi se encuentra en una larga disputa diplomática con China tras sus comentarios sobre Taiwán. (AP: Eugenio Hoshiko)
El Wall Street Journal informó que China ya está endureciendo las restricciones sobre las tierras raras y los imanes de tierras raras.
Tokio dijo a fines de la semana pasada que estaba monitoreando la situación.
Takahide Kiuchi, economista principal del Instituto de Investigación Nomura, dijo que el impacto en la economía japonesa sería “extremadamente severo” si China incluyera las tierras raras en los controles de exportación.
Estimó que una prohibición de tres meses podría costarle a Japón 660 mil millones de yenes (6,2 mil millones de dólares) y reducir el producto interno bruto del país en un 0,11 por ciento.
“Especialmente en el caso de elementos de tierras raras como el disprosio y el terbio, que son materiales auxiliares para los imanes de neodimio utilizados en los motores de los vehículos eléctricos, se dice que Japón depende casi al 100 por ciento de China”, añadió.
¿Es factible el plan?
Se estima que la zona de Minami-Torishima, situada en aguas económicas de Japón, contiene más de 16 millones de toneladas de tierras raras, lo que la convierte en la tercera reserva más grande del mundo, según el periódico económico Nikkei.
Estos ricos depósitos contienen disprosio de aproximadamente 730 años de antigüedad, utilizado en imanes de alta resistencia en teléfonos y automóviles eléctricos, e itrio de 780 años de antigüedad, utilizado en láseres, dijo Nikkei.
Hasta ahora, el proyecto minero le ha costado a Tokio 40 mil millones de yenes (376 millones de dólares) desde 2018.
La isla de Minami-Torishima también alberga una pista de aterrizaje y es un importante puesto de defensa japonés. (Tetsu Joko/Yomiuri/The Yomiuri Shimbun vía AFP)
Sin embargo, aún se desconocen aspectos importantes, incluida la calidad de los minerales.
Hasta ahora, la extracción de lodos se consideraba demasiado cara para ser rentable.
Kotaro Shimizu, analista jefe de Mitsubishi UFJ Research and Consulting, dijo que podría ser rentable en los próximos años si China continúa cortando el suministro y los compradores están dispuestos a pagar precios más altos.
Está previsto que el barco japonés que transporta a 130 tripulantes e investigadores regrese a puerto el 14 de febrero.
Si la primera expedición tiene éxito, se llevará a cabo una prueba minera a gran escala en febrero de 2027.
Japón espera poder comercializar tierras raras para 2030.
Las tierras raras son “estratégicamente importantes” para Japón.
Takahiro Kamisuna investiga la geoeconomía de minerales críticos y la política exterior y de defensa de Japón en el Indo-Pacífico para el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS).
Le dijo a ABC que era “estratégicamente importante” que Japón redujera su dependencia de China dados los controles de exportación de tierras raras tras los comentarios de la señora Takaichi sobre Taiwán.
“Como hemos visto… la defensa y la seguridad económica están cada vez más estrechamente vinculadas”.
dijo.
“Las crecientes tensiones geopolíticas con China han cambiado la percepción de Tokio en la cadena de suministro de tierras raras, ya que el énfasis ha pasado de la eficiencia económica a la seguridad económica”.
Advirtió que queda por ver si la tecnología minera funcionará y cuál será la calidad de los minerales producidos.
Dijo que si este fuera el caso, podría generar más ventajas para Japón además de su propia cadena de suministro de tierras raras.
“Japón podría compartir reservas de tierras raras de Minami-Torishima con sus aliados en el futuro, lo que será una poderosa herramienta diplomática”, dijo.
ABC/Cables
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