El ciclista británico Ethan Vernon (NSN) logró un brutal sprint final en una cuarta etapa muy acortada del Tour Down Under hasta Willunga.
Venon superó al líder del maillot sprint Tobias Lund Andresen (Decathlon–CMA CGM) y a Laurence Pithie (Red Bull-bora-hansgrohe).
“Considerando que el escenario no debía ser así hace 24 horas, darse la vuelta y hacer eso… estos muchachos se adelantaron y fueron escandalosos”, dijo Vernon.
“Todos sufrían por el calor, los muchachos hicieron un muy buen trabajo manteniéndome fresco”.
“Vi cómo sufrían los niños y simplemente mantuve la calma”.
Con temperaturas que alcanzaron los 45 grados centígrados, aunque la salida se produjo una hora antes de lo previsto, todo el pelotón se vio presionado por el calor.
La victoria fue una merecida recompensa para su compañero australiano Simon Clarke, que se retirará del pelotón profesional tras esta carrera.
Jay Vine mantuvo su posición en la cima de la clasificación general, pero fue un día difícil para el UAE Team Emirates
Jay Vine perdió a dos tenientes clave el sábado. (Getty Images: Con Chronis)
“Perder a dos muchachos hoy fue difícil, no sólo hoy sino mañana”, dijo Vine en el podio.
La extrema amenaza de incendio en Mount Lofty Ranges y las altas temperaturas previstas de 43°C obligaron a los organizadores a cambiar drásticamente la etapa reina de la carrera.
La etapa se redujo en longitud de 176 kilómetros a 131 kilómetros y en dificultad, eliminándose las tres subidas de Willunga Hill, de 3 kilómetros de longitud y con un 7,5 por ciento de longitud.
Esto tuvo un impacto drástico en el carácter de la etapa, ya que el líder de la carrera, Vine, no pudo utilizar a sus compañeros del UAE Team Emirates XRG para crear una plataforma de lanzamiento en las vertiginosas subidas al final de la etapa para reducir al grupo líder.
“En primer lugar, tenemos que estar agradecidos de tener una etapa para correr”, dijo el director de carrera Stuart O'Grady al Canal 7, elogiando a su equipo por reorganizar la ruta de la etapa a lo largo de la noche.
“Probablemente fue el mayor esfuerzo de equipo que jamás haya visto”.
Añadió que realmente no había más opción que hacer los cambios dadas las terribles condiciones, que representaban un riesgo tanto para los pilotos como para los espectadores.
“Una vez que superemos las condiciones climáticas extremas, 43 grados, justo antes del desastre, reuniones masivas de personas en una colina donde sólo hay una entrada o salida, no queda otra opción que eliminarlas”, dijo O'Grady.
Sin la amenaza de la icónica Willunga Hill, la presión vendría de una escapada que busca aprovechar los fuertes vientos cruzados para provocar el caos en la persecución.
Luke Plapp adelantó al grupo de tres con una ventaja de más de tres minutos y medio. (Getty Images: Con Chronis)
El equipo de Vine en los Emiratos Árabes Unidos estaría buscando aliados entre los equipos de velocidad que buscan aprovechar al máximo esta inesperada oportunidad extra de ganar una etapa del World Tour.
Pero el equipo mejor clasificado del World Tour del año pasado sufrió un serio revés desde el principio: el ganador del año pasado y segundo clasificado en la clasificación general de este año, Narváez, cayó en los primeros 10 km.
Mientras esto sucedía, los australianos Lucas Plapp (Jayco AlUla), Matthew Greenward (ARA Australia) y el francés Rémi Cavagna (Groupama-FDJ United) se separaron y formaron un grupo peligroso.
Plapp era el piloto mejor clasificado en la clasificación general, 1:57 detrás, y pronto tomó el liderato virtual de la carrera cuando el grupo fugado amplió su ventaja a más de tres minutos.
El descanso fue crucial para que Jayco AlUla se recuperara después de un mal verano australiano hasta el momento, cuando los profesionales del World Tour lograron llegar a la cima en los campeonatos nacionales y soportar lo que hasta ahora ha sido un Tour Down Under anónimo.
Detrás de ellos había caos.
Los Emiratos Árabes Unidos perdieron a otro corredor en un accidente que ingresó a la zona de avituallamiento. Luego, Laengen abandonó Red Bull-Bora-Hansgrohe junto con Danny van Poppel.
Vegard Stake Laengen, compañero de equipo de Jay Vine en el UAE Team Emirates XRG, se estrelló. (Getty Images: Con Chronis)
A pesar de la masacre en el pelotón, la ventaja del grupo disidente se estabilizó en poco más de dos minutos, pero siempre estuvo destinada a ser aniquilada por completo ya que el pelotón logró la ventaja apenas por debajo de la marca de 20 km de la meta.
Esto provocó una agitada subida final para los equipos de velocidad en el recorrido relativamente llano hasta la meta.
La final del domingo es la etapa final más dura y larga en la historia del Tour Down Under.
La carrera cubre ocho vueltas y casi 170 km alrededor de la ciudad de Stirling, con varias subidas en la desafiante Mount Barker Road.
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