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“Mientras nosotros, la prensa y los estadounidenses en evacuación, atravesábamos Saigón hasta la embajada estadounidense, la gente, en su mayoría familias, nos pidió asiento y se quedaron atrapados en el autobús”.
Se trata de un periodista que informa desde Saigón en 1975, durante los últimos días de la guerra de Vietnam, en medio del caos de las evacuaciones de la ciudad que pronto caería en manos de los norvietnamitas.
Los últimos estadounidenses y un grupo de aliados locales fueron trasladados en avión por orden del presidente estadounidense Gerald Ford.
“Sentí que lo que hicimos podría haber estado completamente justificado, no sólo para evacuar a los estadounidenses, sino también para evacuar a algunos vietnamitas del sur que querían venir a Estados Unidos”.
La guerra duró unos 20 años y se cobró alrededor de 56.000 vidas estadounidenses.
Para Vietnam, comenzó casi inmediatamente después de una lucha de casi una década para expulsar a las colonias francesas respaldadas por Washington.
“Cinco presidentes han implementado la política nacional. Seis Congresos han aprobado esa política, que era la política de nuestro país”.
Desde entonces, la guerra de Vietnam ha ocupado un lugar complejo en la historia de Estados Unidos, ya que todavía hay debates sobre si las tropas occidentales deberían haber estado allí alguna vez y esfuerzos para reparar los efectos de la guerra.
La encargada de negocios de Estados Unidos en Vietnam, Caryn McLelland, dijo en 2019 que habían hecho esfuerzos especiales para eliminar el Agente Naranja, un veneno que puede permanecer en el suelo durante generaciones.
“Es difícil subestimar la magnitud de esta operación, pero lo hicimos en Danang y lo haremos de nuevo”.
Mientras estos esfuerzos continúan, el propio Vietnam ha transformado lentamente su economía.
El turismo es parte central de estos esfuerzos y representa casi uno de cada nueve empleos en el país.
El país recibió más de 17,5 millones de visitantes extranjeros en 2024, cerca del récord de 18 millones establecido en 2019 antes de la pandemia de COVID-19.
Y es la guerra la que ahora es un motor clave del crecimiento de Vietnam.
La operadora turística Duong Phuc Sang dice que muchos de sus visitantes quieren aprender más sobre el conflicto.
“En la ciudad de Ho Chi Minh, o antiguo nombre de Saigón, los itinerarios de los turistas suelen incluir el Museo de Historia (el Museo de los Restos de la Guerra), donde se registraron y exhibieron los recuerdos de la guerra de 1954-1975, y el Complejo de Túneles de Cu Chi, la Tierra Heroica”.
Entre los visitantes del museo, que atrae a unos 500.000 visitantes al año, dos tercios de ellos extranjeros, se encuentra el veterano del ejército estadounidense Paul Hazelton.
“Estoy feliz de que ahora estemos comerciando con Vietnam y que estemos en términos amistosos, y creo que ambas partes se benefician de ello”.
Las exposiciones del museo se centran en los crímenes de guerra y las atrocidades estadounidenses, como la masacre de My Lai, así como en los efectos devastadores del Agente Naranja.
Los túneles a los que se refería el Sr. Sang son los túneles de Cu Chi, que se encuentran en las afueras de la ciudad de Ho Chi Minh.
Alguna vez fueron un laberinto subterráneo utilizado por las guerrillas del Vietcong para evitar ser detectados por aviones y patrullas estadounidenses. Hoy atraen alrededor de 1,5 millones de turistas cada año.
Estos visitantes pueden trepar y arrastrarse por algunos de los estrechos pasillos y disparar a objetivos en un campo de tiro utilizando armas de guerra como las ametralladoras AK-47, M-16 y M-60, apodadas “el Cerdo” por las tropas estadounidenses debido a su tamaño voluminoso y su alta velocidad de disparo.
Pero el turista italiano Theo Buono dice que está aquí para reflexionar sobre el pasado.
“Esa podría ser una buena perspectiva y puedo entender un poco mejor cuáles fueron los hechos, cómo se desarrollaron las cosas (la guerra), cómo el pueblo vietnamita logró luchar y protegerse”.
Mientras tanto, los combates en Vietnam del Norte fueron principalmente una guerra aérea, y hoy el Museo de la Prisión de Hoa Lo cuenta esa historia desde una perspectiva vietnamita.
La antigua prisión francesa de Hanoi se utilizó para encarcelar a los prisioneros de guerra estadounidenses, especialmente a los pilotos que fueron abatidos durante los bombardeos.
Su residente más famoso fue el difunto senador estadounidense John McCain, después de su captura en 1967, como dijo a la emisora estadounidense ABC News.
“Y luego me metieron en la parte trasera de un camión y me llevaron a la prisión que conocemos como Hanoi Hilton”.
El veterano Paul Hazelton pasó su viaje a Vietnam visitando Hue, la antigua base de combate de Phu Bai en las afueras de la ciudad, y Da Nang, que era una base clave para las fuerzas estadounidenses y de Vietnam del Sur.
De vuelta en el Museo de Restos de Guerra, Hazelton dice que está asombrado por la transformación.
“Cuando estuve aquí antes, era una zona de guerra y subdesarrollada… Pero dondequiera que fueras, sabías que era territorio ocupado por nuestro ejército, y ahora todo lo que ves es el ajetreo y el bullicio y la industria, y es simplemente extraordinario”.
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