Peter Suelzle sostiene los números de latón de las casas que alguna vez estuvieron adheridos al poste de la puerta de su casa en Coolstore Road en Harcourt.
El puesto fue quemado por el incendio que arrasó la ciudad victoriana la noche anterior, pero milagrosamente la casa que comparte con su madre y su esposa Lynne sigue en pie. Alrededor de la casa, hasta la pared de ladrillos, los arbustos y los árboles que plantó todavía humean. Las escamas están abolladas y su contenido no es más que escombros tóxicos.
La familia tuvo suerte: la casa de su vecino se quemó hasta los cimientos. Ésta es la historia de este camino que conduce al pequeño pueblo: milagro acompañado de catástrofe.
Tim Wiebusch, comisionado de gestión de emergencias de Victoria, dijo a los medios el sábado que unas 50 casas se perdieron en el incendio en Ravenswood y Harcourt, lo que se cree que es una “cifra conservadora”.
La entrada a Harcourt fue bloqueada por la policía el sábado, pero esto no detuvo el flujo constante de curiosos en automóviles -a veces familias enteras- que lograron evitar los controles antes de ser rechazados por miembros frustrados del CFA.
“Estábamos evacuando cuando el fuego se extendió a la carretera”, dice Suelzle, mirando el esqueleto ennegrecido del scooter de movilidad de su madre. “Salí del trabajo alrededor de las 3:30 p.m. (el viernes por la tarde), llegué a casa, luego el viento cambió. Vi venir toda la ceniza y se volvió negro. Cargué a los perros y al gato y partí. Condujimos hasta la casa de nuestra hija en Bendigo. Tuvimos suerte. El otro extremo de la ciudad se vio aún peor”.
Las estaciones de radio y televisión en Mount Alexander fallaron, lo que provocó que muchas transmisiones no estuvieran disponibles. Las casas en Harcourt, Castlemaine y sus alrededores se quedaron sin electricidad, internet y presión de agua. Los Suelzles pudieron acceder a Triple M Radio para obtener actualizaciones.
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Un poco más arriba, Chris y Augustine Sheppard están sentados frente a su edificio de inversiones quemado. La casa donde viven, en otra cuadra, es segura.
“Ayer no pude encontrar al gato, así que cogí los perros, dejé salir a los polluelos y fui a Castlemaine”, dice Augustine. “Obviamente no dormimos anoche y volvimos tan pronto como nos levantamos para ver si podíamos entrar”.
Aún no han podido llegar a sus vecinos más inmediatos, cuyas casas quedaron destruidas.
“No estamos fuera de peligro”
Mientras el devastador incendio forestal envolvía el monte Alexander, Prue Walduck y Ada Milley se turnaron para vigilar durante la noche.
Mientras que otros fueron evacuados, permanecieron en su propiedad en Harcourt North para defender su hogar y sus alpacas.
“Tengo hembras que están a punto de parir. La primera nacerá dentro de tres días”, dice Walduck.
Walduck dijo que era más difícil saber si el fuego se dirigía hacia ellos porque estaban sentados en la oscuridad y no podían ver el paisaje circundante.
“Cuando estaba sentada en el césped a las 2 de la madrugada, estaba bastante tranquilo, el viento había amainado, pero no había un marco de referencia para saber dónde estaba realmente”, dice.
“Hubo un cambio de viento previsto que nos habría devuelto el viento.
“Así que lo hicimos en rotaciones de dos y tres horas. Si hubiera salido a nuestra manera, seríamos los primeros en nuestra pequeña comunidad, por lo que éramos cautelosos con nosotros mismos y con nuestros vecinos: la mayoría de ellos se han ido, pero cinco todavía están aquí”.
La pareja posee una casa con balas de paja, que no parece a prueba de fuego, pero está hecha de hormigón, lo que la hace relativamente segura. Planeaban llevar a las alpacas a un cobertizo de esquila con piso de concreto y sacarlas rápidamente cuando fuera necesario.
Ahora Walduck teme quedarse sin comida.
En Blackwood Orchard, en Harcourt North, Colin Pickering describe la “tierra quemada” tras el incendio que lo dejó sin electricidad.
“Todavía hay muchas fuentes de reinflamación, por lo que estamos monitoreándolas”, dice.
“Pero comparado con alguien que lo perdió todo, no tengo ningún problema”.
“No estamos fuera de peligro”, dice Walduck mientras ella y Milley planean otra vigilia.
“Podríamos enfrentar otro cambio de viento”.
En una reunión comunitaria en el ayuntamiento de Castlemaine el sábado por la tarde, las autoridades no pudieron decir cuántas casas se habían perdido en Harcourt, pero la mayoría de los edificios públicos, incluida la escuela primaria, se habían salvado. El popular ferrocarril en miniatura de la ciudad resultó dañado pero intacto, pero el Coolstore Café quedó destruido.
El gerente de incidentes de la CFA, Michael Masters, dijo que la situación aún era demasiado dinámica para brindar respuestas informadas o permitir que los residentes regresaran a sus hogares.
El alcalde de Mount Alexander, Toby Heydon, dijo que los líderes locales habían trabajado para coordinar el esfuerzo de extinción de incendios, aunque algunos miembros del personal y concejales habían perdido sus hogares y propiedades.
Estaba previsto que abriera un centro de recuperación en Castlemaine a partir del lunes por la mañana.
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