Miles de zorros voladores han muerto en la ola de calor que azotó el sureste de Australia la semana pasada, la mayor mortandad masiva de zorros voladores desde el Verano Negro.
Las temperaturas extremas provocaron muertes en los campos de Australia del Sur, Victoria y Nueva Gales del Sur. Los más afectados fueron los zorros voladores de cabeza gris, que están clasificados como en peligro de extinción según las leyes medioambientales federales.
La directora de la Clínica de murciélagos Fly by Night de Melbourne, Tamsyn Hogarth, dijo que los voluntarios habían visto miles de murciélagos muertos en Brimbank Park y cientos más en los campamentos de Yarra Bend y Tatura.
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Los voluntarios de vida silvestre hicieron todo lo que pudieron para ayudar, dijo, rescatando a docenas de cachorros que se aferraban a sus madres muertas. “Estos huérfanos morirán lentamente por estrés térmico, hambre o depredación si no se los encuentra.
“También encontramos innumerables adultos que no podían soportar el calor en las zonas de las colonias donde hacía más calor, como los árboles con menos follaje y menos sombra y la arcilla abrasadora en las orillas de los ríos”.
A pesar de los mejores esfuerzos de los dedicados voluntarios, miles de personas murieron a causa del calor. Los investigadores todavía estaban contando el número de muertes y estimaron que al menos entre 1.000 y 2.000 zorros voladores murieron en Australia del Sur, miles en Victoria y hasta 1.000 en Nueva Gales del Sur.
“Se sabe que las temperaturas superiores a 42 grados causan muertes de zorros voladores, a veces hasta proporciones bíblicas”, dijo el profesor Justin Welbergen, experto en zorros voladores de la Universidad Western Sydney.
La pérdida de vidas en la ola de calor de la semana pasada fue el “evento de mortalidad masiva más significativo” desde 2019/20, dijo.
Más de 72.000 zorros voladores murieron en ocho eventos diferentes de calor extremo durante el negro verano. Una ola de calor mortal en 2018 acabó con 23.000 zorros voladores africanos en peligro crítico de extinción en Queensland, un tercio de su población anterior.
La semana pasada, la peor ola de calor en años en Australia alcanzó temperaturas de 43°C en días consecutivos en Adelaida y superó los 42°C en el día más caluroso en Melbourne y Sydney, con suburbios y áreas regionales registrando máximas de entre 40°F y 40°F.
El calor ha tenido un “efecto doble”, dijo Welbergen: pone a los animales bajo estrés directo y complica su capacidad para encontrar alimento al dificultar el vuelo y reducir la disponibilidad de néctar de las flores de eucalipto.
Las madres y los jóvenes fueron los más afectados, lo que dificultó la recuperación de las poblaciones.
El Dr. Wayne Boardman, veterinario de vida silvestre e investigador de zorros voladores en la Universidad de Adelaide, dijo que los zorros voladores inicialmente mostraban signos de angustia.
“Abanizan sus alas, comienzan a bajar de los árboles, jadean un poco, algunos intentan volar para sumergirse en el río”.
Pero por encima de los 42°C, la deshidratación y el golpe de calor hicieron que a los animales les resultara “fisiológicamente muy difícil sobrevivir”.
Se recomendó a los ciudadanos que nunca intentaran rescatar ellos mismos a los murciélagos enfermos, heridos o huérfanos, sino que se pusieran en contacto con la organización de vida silvestre más cercana.
La directora ejecutiva de Wildlife Victoria, Lisa Palma, dijo que la organización había aumentado su capacidad de emergencia para hacer frente a un aumento de casos y desplegó su servicio veterinario itinerante a una colonia crítica de zorros voladores en todo el estado.
“Estos eventos de calor pueden ser catastróficos para la vida silvestre local. A diferencia de nosotros, nuestros animales nativos no pueden escapar del calor y son muy vulnerables a la deshidratación, la desorientación, las quemaduras e incluso la ceguera”.
Welbergen dijo que los zorros voladores no son la única fauna afectada por el calor extremo, pero sus muertes suelen ser más visibles porque los animales anidan en grandes cantidades en los árboles, a menudo en los centros urbanos.
Los murciélagos frugívoros son como “canarios en la mina de carbón”, dijo, proporcionando una pista de lo que les estaba sucediendo a otros animales a medida que el calentamiento global aumentaba la frecuencia y la intensidad de los días calurosos y las olas de calor.
El trabajo de rescate y cuidado de la vida silvestre afectada por condiciones climáticas extremas supuso una pesada carga para los voluntarios y un sector veterinario con fondos insuficientes en ausencia de una estrategia nacional de rescate de vida silvestre. “Hemos tenido una terrible temporada de cachorros huérfanos. Ya estábamos al borde del colapso, temiendo lo que traería el clima cálido; ahora nuestros peores temores se han hecho realidad”. Dijo Hogarth.
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