tRevor Peeler ha pasado 50 años de su vida conduciendo dentro y fuera de las puertas de Harcourt Cooperative Cool Stores. No vio el sitio arder hasta los cimientos el viernes por la noche porque estaba a solo unas cuadras de distancia protegiendo su casa.
No es que hubiera podido hacer nada. Los Cool Stores estaban justo en el camino del incendio y se convirtieron en un infierno.
“No puedes estar realmente feliz por eso”, dice sobre la casa. “Puedes tener suerte, pero no puedes sentirte afortunado porque cuando miras a todos los demás que han perdido sus hogares, es simplemente inimaginable”.
Peeler administraba Cool Stores, una colección de cobertizos para refrescarse. La empresa fue fundada en 1917 por una cooperativa de productores de manzanas locales y en los últimos años se ha convertido en un importante lugar de almacenamiento para unos 85 clientes, desde productores boutique hasta bodegas establecidas como Bress.
Peeler, un productor de manzanas de Harcourt de quinta generación, se alegró de ver aparecer en escena una ola de enólogos y cerveceros artesanales innovadores. Pero los incendios forestales que continúan ardiendo en Harcourt y Ravenswood han acabado con las reservas de líquidos de estas empresas y, en muchos casos, con sus ingredientes, envases, equipos, unidades de refrigeración y destilerías.
“Es difícil para mí hablar de ello”, dice Peeler. “Todo sigue ardiendo. Fui a trabajar ayer porque el agente de seguros necesitaba fotos. Vi a algunos de nuestros clientes caminar por la propiedad y puedes ver cómo les está afectando. Ya no son realmente clientes, se han convertido en amigos. Sé que lo que están pasando es difícil y no puedo evitarlo”.
Hay un sentimiento de entumecimiento entre muchos productores locales. El enólogo francés Gilles Lapalus ayudó a crear la bodega local Sutton Grange antes de lanzar sus propias etiquetas. Empezó en las Cool Stores hace 15 años y pasó de una sala a cuatro salas. El viernes perdió todo su equipo y la mayoría de sus suministros, incluidas existencias de museo de 20 años de antigüedad y vino elaborado con una solera de 10 años, un sistema para añejar el vino.
“Nunca podrás reemplazar eso porque no puedes reemplazar el tiempo”, dice. “Esta mañana le dije a mi compañero: 'Todavía estoy en mi cabeza, controlando el vino, la temperatura. Pero todo se ha calmado y todavía no puedo procesarlo. Tampoco soy un pollito. Entonces, ¿qué debo hacer? Les digo a todos mis amigos que pronto seré cartero'.
“Mucha gente tiene recuerdos maravillosos”
Otros toman una decisión férrea. Ken Gilchrist y Kaye Graves son dueños del viñedo GilGraves en Axedale, que estaba a salvo de los incendios, pero la pareja perdió aproximadamente el 97% de sus acciones. Graves dice que la pareja estaba sentada en la cama tomando café la mañana después del incendio de Cool Stores.
“Nos miramos y dijimos: '¿Qué debemos hacer?' Y hemos decidido que GilGraves resurgirá de las cenizas”.
Si quieres ayudar, siempre debes comprar localmente, dice Graves. “Si la gente supiera lo que hay en una copa de vino, tal vez pensarían más en ello. Cavas el hoyo, plantas la vid, haces el vino y es una experiencia muy conmovedora”.
Conna Mallett, codirectora de Love Shack Brewing Co en Castlemaine, a menos de 10 kilómetros de Harcourt, se convirtió en cliente de Cool Stores hace cinco años.
“Cuando conocí a Trevor por primera vez, creo que pensó que estábamos locos por lo que intentábamos hacer”, dice Mallett. “Ha visto gente como nosotros ir y venir, pero cuando empezamos a probar más cosas, quedó enganchado. Es una industria apasionante y todos persiguen sus sueños. Cool Stores se ha convertido en una comunidad y muchas personas tienen buenos recuerdos y una conexión emocional con el lugar”.
Love Shack tenía 350 barriles y 1.400 platos de cerveza y envases almacenados en Cool Stores. “Perdimos mucho, pero la gente perdió sus hogares”, afirma. “Podemos hacer más cerveza”.
Mallett estima el costo en 120.000 dólares, que es posible que el seguro no cubra. La incertidumbre sobre lo que cubre la aseguradora de cada empresa es una prioridad para muchos. Se buscan respuestas urgentemente en los próximos días hábiles.
Doug Falconer, que dirige Shedshaker Brewery and Taproom con su socia Jacqueline Brodie-Hanns, estima que Shedshaker ha perdido alrededor del 80% de su inventario y la mayor parte de sus envases, así como la cerveza que elabora para otra organización.
“El papel de Cool Stores ha sido crucial para cualquiera que produzca cualquier cosa que deba mantenerse fría en un radio de 100 km”, dice Falconer. “También era un lugar de encuentro. Cada vez que íbamos a dejar cosas, nos reuníamos con viticultores y productores de manzanas y todos charlaban largamente”.
Falconer y Brodie-Hanns donaron pizzas para una barbacoa para los exhaustos voluntarios de CFA el domingo y se unieron a cientos de lugareños en una recaudación de fondos pública en Boomtown Winery en Castlemaine.
“Aún es crudo, demasiado limitado y difícil de priorizar”, dice Falconer, pero este evento fue al menos “catártico”.
Una enorme fuente de buena voluntad
El propietario de Boomtown, Tim Sproal, no tenía inventario en Cool Stores, pero fue trasladado para ayudar.
“Debido a los incendios, tuvimos muchas cancelaciones y sobras de comida, así que pensamos, hagamos un almuerzo gratis, y luego la idea se convirtió en una recaudación de fondos, que salió de una manera que no esperaba”, dice.
“Aunque debería haberlo esperado, porque Castlemaine es la mayor fuente de buena voluntad que existe. Hay mucha gente aquí que quiere contribuir y se siente un poco desesperada e inútil”.
Los locales, enólogos y cerveceros del centro oeste de Victoria donaron vino y cerveza para la venta en el bar, y las empresas locales donaron aproximadamente $25,000 en premios. Antes de que se abrieran las puertas a las 13:30 horas. el domingo, el sorteo había recaudado 15.000 dólares en línea y el domingo por la noche ya había recaudado más de 130.000 dólares.
Peeler espera que dentro de un año todos los afectados puedan hablar sobre el desastre y seguir adelante juntos. Le gustaría remodelar las Cool Stores para adaptarlas mejor a sus clientes, pero de momento hay demasiadas incógnitas.
“Una cosa que aprendí en este proceso es que si tratas bien a las personas, todo vuelve a ti”, dice.
“Aunque soy un hombre mayor, me enseñó una lección de vida”.
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