lSe suponía que Ana Wolstencroft caminaría hacia el altar para encontrarse con su novio de la secundaria, Todd Byrnes, el sábado por la tarde. En cambio, la pareja estaba en el recinto ferial de Mansfield, de pie bajo el sol mientras se disipaba el humo de un devastador incendio forestal.
“El incendio siguió desarrollándose”, dijo Wolstencroft. “Así que pensamos que tendríamos que echarle un vistazo y ver cómo va.
“Y ayer aceptamos el hecho de que tenía que cancelarse. Pero hemos estado juntos durante 22 años, así que no es…” Se detiene antes de que Byrnes intervenga: “Otra semana está bien”. Ambos ríen.
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El sábado trajo algo de alivio con un clima más fresco después de que las temperaturas subieran hasta 46 ° C el viernes por la tarde cuando una ola de calor se apoderó de Victoria. Los vientos llevaron cenizas y humo a los suburbios del interior de Melbourne y un sol anaranjado ardía en el cielo gris, pero los incendios continuaron arrasando todo el estado y las autoridades advirtieron que podrían arder durante semanas. Según los informes, más de 100 estructuras fueron destruidas y más de 300.000 hectáreas (74.000 acres) quemadas.
Aunque la dirección del viento había mantenido a Mansfield a salvo el sábado, las calles olían como si estuvieran en llamas y el humo llenaba el aire.
Wolstencroft y Byrnes, de Sawmill, debían casarse en el hotel Kevington a orillas del río Goulburn. Se planeó una celebración de dos días con 120 amigos y familiares: la madre y la hermana de Wolstencroft habían viajado desde Cairns en una caravana. Ellos, junto con otros 20 miembros de la familia, estaban ahora atrapados acampando en el recinto de la exposición, mientras que el maquillador y la mayoría de los invitados de Melbourne estaban atrapados al otro lado del fuego.
Así que los futuros recién casados llamaron a las 6 p.m. el viernes. Uno de los amigos de la familia acababa de llegar al hotel para la boda, instaló el campamento, bebió una cerveza y le dijeron que todos tenían que mudarse.
“El viento era simplemente frenético”, dice Wolstencroft. “No valía la pena correr el riesgo para todos nuestros amigos y familiares”.
En lugar de bailar toda la noche, la pareja pasó el sábado convirtiendo las flores en ramos para llevarlas a las estaciones de CFA y empacando comida adicional para la boda para los centros de ayuda. Estaban decepcionados, dijeron, pero tenían amigos que fueron evacuados de los pueblos circundantes y no sabían si sus propiedades seguían en pie.
“Muchas personas lo pasan mucho peor que nosotros”, afirma Wolstencroft. “La gente ha perdido sus hogares. Anoche mi sobrina escuchó a alguien llorar en los baños, lo perdió todo en Bonnie Doon. Tenemos suerte”.
“Y la cerveza no se echa a perder”, dice Byrnes.
En muchas zonas donde se ha extendido el incendio, todavía no hay una idea clara de la magnitud de los daños: de quién fueron las casas y de quiénes no. Más de 50 casas fueron destruidas en Ravenswood y Harcourt y más de 30 edificios incendiados en Longwood. Muchos de los que tuvieron que ser evacuados esperan ansiosamente si sus casas seguirán en pie cuando regresen.
“Un día bastante duro”
En el centro de recuperación de Mansfield, la gente duerme durante la noche en sus coches o en el interior, sobre colchones de camping. Muchos habitantes de Bonnie Doon habían buscado refugio allí durante la noche. Varias casas se incendiaron.
Alan, un local, tuvo suerte: su lugar sigue en pie.
“Vine aquí ayer cuando estaba el CFA”, afirma. “Dije: '¿Qué debo hacer?', y ellos dijeron: 'Ve'”. Y eso es lo que hice.”
Cogió las llaves del coche, la cartera y un paquete de cigarrillos y saltó al coche.
“Sin anuncios personales, sin fotografías, sin reliquias familiares, nada”, dice. “No soy un tipo sentimental”.
Cerca de Longwood, Lisa Reynolds, voluntaria de CFA, estaba hablando por teléfono con una de sus buenas amigas. La temperatura había bajado, pero el viento seguía soplando más rápido de lo que nadie podía sentirse cómodo.
A pesar de la inmensa culpa en su estómago, su voz era tranquila. Le dijo a su amiga que su casa no sobrevivió. No les quedaba nada a lo que regresar.
Reynolds y su marido tenían dos casas en su propiedad, justo arriba de la colina de Longwood, donde había comenzado el incendio forestal que más preocupaba. Su marido se mantuvo a la defensiva: logró salvar la casa principal, pero perdieron la otra, su cobertizo y el coche de su hijastra.
“Me siento muy culpable de que nuestra casa principal todavía esté allí”, dice entre lágrimas. “Y mis amigos que viven aquí permanentemente no tienen uno.
“Así que sí, hoy no fue un buen día, fue un día bastante difícil”.
Muchos lugareños descubren que han perdido propiedades a causa de la polémica: vecinos que se quedaron o familiares que se ofrecen como voluntarios para viajar en camiones. Algunos sólo reciben un mensaje de texto; La recepción es demasiado irregular para poder realizar una llamada.
Reynolds describe tener que contarles a sus amigos sobre una escena devastadora: casas reducidas a escombros y vida silvestre sin vida, incluidos canguros atrapados por líneas eléctricas rotas y pájaros incapaces de escapar del humo.
“En una casa había muchos loros muertos en el camino de entrada”, dice. “Fue simplemente desgarrador”.
El domingo se impuso una prohibición total de incendio en todo el estado de Victoria por tercer día consecutivo.
El jefe de la CFA, Jason Heffernan, dijo que era necesario ayudar a combatir los incendios que actualmente azotan todo el estado.
“Las condiciones han mejorado, pero aún nos queda un largo camino por recorrer para controlar la situación actual de incendios”, afirmó.
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