Nueve años después de revelar que su agua potable estaba contaminada con “sustancias químicas permanentes” conocidas como PFAS, la ciudad territorial de Katherine ahora bebe la mejor bebida de Australia.
Katherine recibió el premio al mejor sabor del agua del grifo otorgado por jueces expertos en la competencia anual de la Asociación de Operaciones de la Industria del Agua de Australia (WIOA) a fines del año pasado.
El agua de la ciudad regional del NT se comparó con muestras de cada estado australiano en una prueba de sabor a ciegas, y los jueces evaluaron el color, la claridad, el olor y el sabor de cada muestra.
El suministro de agua en Katherine estaba contaminado con PFAS, una sustancia química considerada internacionalmente tóxica para humanos y animales. (ABC Noticias: Lillian Rangiah)
Hace apenas nueve años, los residentes de Katherine se enteraron de que el agua subterránea estaba contaminada con PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas), un grupo de sustancias químicas consideradas tóxicas para las personas y la vida silvestre.
Son resistentes a la descomposición, lo que significa que pueden persistir en el medio ambiente durante décadas, acumularse en el cuerpo humano con el tiempo y están relacionados con el cáncer.
En Katherine, los productos químicos procedían de la espuma contra incendios utilizada en ejercicios en la cercana Base de la Fuerza Aérea de Tindal y otras bases de defensa en todo el país hasta principios de la década de 2000.
Entraron en el río Katherine, entraron en el acuífero subterráneo y emergieron al suministro de agua del grifo de la ciudad.
El suministro de agua de Katherine es una mezcla de agua de lluvia y agua subterránea tratada en una planta de energía y agua. (ABC Noticias: Lillian Rangiah)
El Departamento de Defensa de Australia transportó agua limpia a propiedades dependientes de la perforación, los científicos realizaron un importante estudio sobre los efectos de las PFAS en la salud y los residentes de Katherine demandaron al gobierno australiano.
Defensa también financió la construcción de una planta permanente de descontaminación de PFAS en la planta de tratamiento de agua Katherine de Power and Water Corporation, propiedad del gobierno del NT.
Después de años de retrasos, la planta comenzó a operar el año pasado, lo que llevó a Power and Water a inscribir el agua del grifo de Katherine en la competencia WIOA por primera vez.
Según Dan McIvor, el premio fue resultado del gran esfuerzo y compromiso de Katherine Water Services. (ABC Noticias: Lillian Rangiah)
El gerente de campo senior de Katherine Water Services, Dan McIvor, dijo que el premio fue la culminación de una “enorme” cantidad de trabajo y dedicación, junto con un arma secreta.
“Se llama Katherine Gorge”, dijo.
“Todo el mundo sabe lo hermoso que es este lugar”.
El experto en agua Stuart Khan, jefe de ingeniería civil de la Universidad de Sydney, atribuyó el éxito de Katherine al inusual suministro de agua “de diseño” que combina dos fuentes diferentes.
La mayor parte de la mezcla proviene del agua de lluvia que fluye a través del mundialmente famoso monumento de Jawoyn Land, conocido como Nitmiluk o Katherine Gorge.
Nitmiluk o Katherine Gorge atrae a unos 250.000 visitantes al año. (ABC Noticias: Michael Franchi)
Esto se complementa con pequeñas cantidades de agua subterránea rica en minerales del acuífero de piedra caliza de Tindal, que también desemboca en los impresionantes manantiales naturales de color azul brillante de Mataranka, al sur de Katherine.
“El río Katherine es una fuente de agua muy blanda, por lo que las concentraciones de elementos como calcio y magnesio son bajas, mientras que el agua subterránea es una fuente de agua más dura con concentraciones más altas de algunos de estos iones”, dijo el Dr. Khan.
“Un suministro de agua verdaderamente de excelente sabor tiene el equilibrio adecuado.“
En la Base Tindal de la RAAF, el Ministerio de Defensa todavía está bombeando agua subterránea de regreso al suelo a través de sus propias plantas de tratamiento de agua con PFAS, que eliminan el químico tóxico.
Además, se proporcionarán tanques de agua de lluvia y fuentes alternativas de agua potable para las propiedades que dependen de la perforación.
Los microplásticos de resina actúan como imanes en los gigantescos recipientes a presión importados de EE. UU. (ABC Katherine: Roxanne Fitzgerald)
Katherine es pionera de la solución PFAS
En 2016, Katherine fue una de las primeras ciudades australianas en descubrir que su agua potable estaba contaminada con PFAS.
“Aún estamos en las primeras etapas del tratamiento de las PFAS del agua potable”, afirmó el Dr. Khan.
“Obtener el resultado correcto realmente requirió algo de innovación y algunas soluciones comerciales nuevas, como la resina de intercambio iónico utilizada en Katherine”.
Ahora, las áreas interestatales afectadas por la contaminación con PFAS, como las Montañas Azules, están aprendiendo de las experiencias de Katherine.
El Dr. Khan dijo que uno de los principales problemas que enfrentan Katherine y otras plantas de tratamiento de agua ahora es descubrir qué hacer con los residuos de PFAS acumulados.
En un comunicado, Power and Water dijo que el problema no ocurriría hasta que la cantidad de desechos de PFAS alcanzara un cierto “punto de saturación”.
En la nueva planta de tratamiento de aguas residuales se está probando y mezclando el suministro de agua “de diseño”. (ABC Noticias: Lillian Rangiah)
“Power and Water apoyará al Ministerio de Defensa en el transporte de desechos y resina a una planta de procesamiento adecuada y a un sitio de eliminación de desechos”, dijo un portavoz.
El Dr. Khan advirtió que sería necesario incinerar las PFAS, algo que, según dijo, Australia aún no era capaz de hacer.
“Se trata de contaminantes que no se descomponen, por lo que si quieres depositarlos en un vertedero, tendrás que gestionar ese vertedero para siempre”, afirmó.
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