Estados Unidos no ha ganado un oro olímpico masculino desde el equipo Milagro sobre Hielo de 1980.
La primera sesión de entrenamiento de Estados Unidos en el 4-Nation Face-Off del pasado mes de febrero está grabada en la memoria de Zach Werenski.
“Mire a su alrededor y observe las habilidades”, dijo Werenski. “Pensé: 'Esto será rápido'”. Es ola tras ola, jugador tras jugador”.
Él y sus compatriotas fracasaron en este torneo, que debía ser un anticipo del regreso de los jugadores de la NHL a los Juegos Olímpicos. Cuando los mejores del país se reunieron nuevamente durante el verano para un campamento de orientación antes de los Juegos del próximo mes en Milán, el gerente general de USA Hockey, Bill Guerin, les dijo que nada más que el oro serviría.
“Me encanta”, dijo el extremo Matt Boldy. “No deberías hacer nada a menos que intentes ser el mejor en ello”.
Desde la Copa Mundial de Hockey sobre Hielo de 1996, Estados Unidos no ha ganado una competencia internacional llamada “mejor sobre el mejor” a nivel de adultos en tres décadas. El oro olímpico masculino no se ha ganado desde el equipo Milagro sobre Hielo de 1980.
El talento exuberante y el pedigrí victorioso de los jugadores que se dirigen a Italia hacen que las expectativas de Guérin sean más realistas que nunca.
“Todo el mundo sabe que tenemos el equipo adecuado”, dijo la principal defensa Quinn Hughes. “No creo que nadie se sorprenda si ganamos, así que creo que ese debería ser nuestro objetivo. Es una especie de oro o fracaso, tal como lo es para Canadá”.
Estados Unidos perdió ante Canadá en la final del Cuatro Naciones, las semifinales de los Juegos Olímpicos de Sochi 2014 y el juego por la medalla de oro de los Juegos de Vancouver 2010. El vecino del norte contará por primera vez con cuatro de los mejores jugadores del mundo en su plantilla: Connor McDavid, Nathan MacKinnon, Cale Makar y el dos veces campeón olímpico Sidney Crosby.
El talento estadounidense también está representado, desde una línea azul liderada por Hughes, Werenski, Charlie McAvoy y Jaccob Slavin hasta un cuerpo de ataque con Jack Eichel, Auston Matthews y los hermanos Matthew y Brady Tkachuk hasta los porteros de élite Connor Hellebuyck y Jake Oettinger. Se espera que los destacados de la NHL Dylan Larkin y Jack Hughes hagan profundas contribuciones.
“No se trata sólo de tener un buen equipo en el papel”, dijo Guérin. “En realidad, se trata de lograrlo”.
Estados Unidos ha hecho esto en otros niveles durante muchos años, ganando cuatro de los últimos ocho Campeonatos Mundiales Juveniles (para jugadores menores de 20 años) y un puñado de títulos U18 en la última década.
“Todo empieza a esta edad”, dijo el defensa Noah Hanifin. “Ves a la generación más joven desarrollándose y creciendo, y creo que ganar estos torneos realmente muestra cuánto progreso ha logrado USA Hockey”.
Los avances en el coaching también han ayudado. El dos veces ganador de la Copa Stanley, Mike Sullivan, vuelve al cargo después de estar en el banquillo en 4 Naciones cuando su equipo mostró dominio y estuvo a solo un gol de la victoria.
Werenski, que ayudó a Estados Unidos a ganar la Copa del Mundo la primavera pasada por primera vez desde 1933, sabe que sería una tontería pasar por alto a equipos como la República Checa, Suiza, Eslovaquia y Alemania. Pero está de acuerdo con Guerin en que actuaciones tan sólidas en partidos contra Canadá, Suecia y Finlandia en un torneo importante se trasladarán a Milán.
“Son tres equipos y son una buena medida de dónde estás y simplemente me gusta la forma en que jugamos, lo duro que jugamos y lo cerca que estuvimos”, dijo Werenski. “Este torneo todavía nos dio mucha confianza porque sabíamos que podíamos vencer a cualquiera en cualquier noche”.
Estados Unidos jugará contra Letonia el 12 de febrero, Dinamarca el 14 de febrero y Alemania el 15 de febrero antes de avanzar a los cuartos de final de eliminación simple el 18 de febrero, salvo sorpresas. Después de llegar el 8 de febrero, no hay mucho tiempo para aclimatarse.
Guerin trajo de vuelta a la gran mayoría de jugadores de 4 países porque le gustaba la química en el grupo, y eso no sucedió en unas pocas semanas en Montreal y Boston. Esta generación de estadounidenses creció jugando juntos, muchos de ellos como parte del Programa de Desarrollo del Equipo Nacional de EE. UU. y en torneos alrededor del mundo.
“De una manera extraña, todos son sólo amigos”, dijo Werenski. “Todos somos buenos amigos y buenos jugadores de hockey, y creo que eso es lo que realmente nos ayuda”.
La amistad por sí sola no borrará un déficit de múltiples goles ni derrotará a un portero atractivo que amenaza a los aspirantes a medallas olímpicas. Sin embargo, los jugadores creen que establecer el patrón oro es el punto de partida correcto, ya que Estados Unidos ha estado trabajando para lograrlo durante mucho tiempo.
“Lo más importante que tenemos que hacer ahora es superar el obstáculo y ganar en el escenario más importante”, afirmó Jack Hughes. “Ganar los Juegos Olímpicos sería enorme y nos abrumaría por completo. Y esa es la expectativa”.
Juegos Olímpicos AP: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-winter-olympics
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