Neil Blake pesa una bolsa de papel que contiene fragmentos de césped artificial que recogió de un desagüe pluvial cerca de Darebin Creek, en el norte de Melbourne.
Durante los últimos tres años, Blake ha realizado 56 recolecciones de césped artificial en el canal a lo largo de la pista de hockey KP Hardiman Reserve.
“Me di cuenta de que estaban reemplazando una pista de hockey local y la superficie de plástico estaba goteando hacia el área local”, dice. Los fuertes vientos del norte y los sopladores de hojas contribuyeron al desprendimiento de fragmentos de césped en la zona.
Además del impacto en los ecosistemas acuáticos, el análisis científico sugiere que la contaminación plástica está exacerbando el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la acidificación de los océanos.
Los australianos producen más de 3 millones de toneladas de desechos plásticos cada año y, según la encuesta anual de Clean Up sobre parques, playas, arroyos y otros espacios públicos, los plásticos representan más del 80% de los desechos en todo el país. Una investigación realizada por el científico jefe de Nueva Gales del Sur encontró que un campo de césped artificial podría transportar entre 10 y 100 kg de fragmentos de plástico al sistema de aguas pluviales o a las vías fluviales locales.
Blake ha estado utilizando las básculas electrónicas en el laboratorio científico comunitario recién inaugurado en el EcoCentro de Port Phillip en St Kilda para cuantificar sus muestras y presentarlas al consejo local y a la Agencia de Protección Ambiental. El laboratorio cuenta con instalaciones como microscopios, instrumentos de medición, equipos de seguridad y acceso a asesoramiento de científicos capacitados.
Es un ejemplo de cómo los científicos ciudadanos abordan el creciente problema de los plásticos en las vías fluviales, incluidas playas, ríos y sitios de buceo en todo el país.
“Extremadamente confrontativo”
En el otro extremo del país, en la Bahía de Australia, una playa remota en Arnhem Land, a unos 550 km al noreste de Darwin, un equipo dirigido por Sea Shepherd Australia trabajó recientemente con los guardabosques indígenas locales Gumurr Marthakal para llevar a cabo una limpieza de la playa.
La bahía de Australia en las islas exteriores de Wessel es un área de anidación de tortugas de importancia cultural que se ha visto gravemente afectada por la contaminación plástica y los aparejos de pesca abandonados conocidos como redes fantasma.
Graham Lloyd, un activista remoto de la basura marina de Sea Shepherd Australia, dice que fue “extremadamente angustioso”, especialmente para los guardabosques indígenas, caminar hasta una playa a la que les tomó dos días llegar allí y presenciar la peor contaminación plástica que jamás haya visto.
“Esta playa ha estado cubierta de plástico durante décadas, y encontramos de todo, desde equipos fantasma… desechos médicos como… bolsas de sangre hasta botellas de orina, asientos de inodoro y todo tipo de plástico de un solo uso”.
Lloyd dice que su equipo está proporcionando al CSIRO datos de este tipo de limpiezas de playas en algunos de los lugares más remotos de Australia. Utilizan un procedimiento estandarizado llamado Coast Transect Survey, un método científico para monitorear la contaminación plástica y la calidad del agua.
Las limpiezas de playas son una forma de “ciencia ciudadana directa” que ayuda con la investigación y la gestión de las playas, afirma.
Jeff Angel, director del Total Environment Center, dice que proyectos como estos muestran cómo la ciencia ciudadana está interviniendo cuando las regulaciones gubernamentales y de la industria no han logrado frenar los crecientes problemas asociados con la contaminación plástica que afecta el medio ambiente natural de Australia.
“Cuando REDcycle colapsó, solo recuperamos un pequeño porcentaje del consumo total de plástico blando y desde entonces hemos disminuido aún más”, dice.
“La contaminación plástica ha estado ocurriendo en Australia durante décadas a partir de muchas fuentes: literalmente, millones de toneladas de objetos grandes se descomponen y crean… microplásticos más pequeños que todavía están en el medio ambiente. Es uno de nuestros mayores problemas de contaminación que debe abordarse a través de múltiples estrategias, desde el tratado global sobre plásticos hasta acciones nacionales y locales”.
Angel dice que la ciencia ciudadana muestra tanto un nivel de preocupación individual como un compromiso con la acción colectiva para encontrar el camino hacia las soluciones. “Forma a personas directamente y a través de científicos ciudadanos que interactúan con sus propias redes sociales para reducir su propia huella de plástico”.
Aquí le mostramos cómo unirse a su equipo de limpieza local.
Uno de los proyectos más grandes del país que aborda la contaminación plástica es el Proyecto Australiano de Evaluación de Microplásticos (Ausmap), que ha involucrado a más de 10.000 personas en la ciencia ciudadana y ha recolectado más de 1.200 muestras en todo el país, destacando más de 60 puntos críticos nacionales. Cualquiera también puede registrarse para el Día de la Limpieza de Australia el 1 de marzo.
Para obtener un mapa de otros proyectos de ciencia ciudadana en toda Australia, el Buscador de proyectos de la Asociación Australiana de Ciencia Ciudadana proporciona una herramienta para identificar oportunidades locales, mientras que otro programa que involucra vías fluviales es el Proyecto Platypus de la Fundación Australiana para la Conservación.
April Seymore, directora ejecutiva del EcoCentro de Port Phillip, dice que tener acceso a científicos capacitados y sentirse parte de una comunidad comprometida con el centro es crucial, y señaló que el laboratorio científico comunitario del centro es uno de los primeros en el mundo. Actualmente, el laboratorio organiza una serie de sesiones para personas que buscan asesoramiento o simplemente sienten curiosidad por la contaminación plástica o su entorno local.
“En un momento en el que hay falta de confianza en las instituciones, es reconfortante tener un lugar para realizar investigaciones en el mundo real con personas reales. Esto puede ayudar a convertir las anécdotas en evidencia, pero también queremos que la gente se divierta”, dice Seymore.
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