Perro de rescate desplegado en el programa de seguimiento de koalas del centro de Queensland

Leo, una mezcla de border collie, tenía solo seis meses cuando un guardabosques comunitario lo vio en las calles de Rockhampton, en el centro de Queensland.

El cachorro de aspecto desaliñado fue dado en adopción y fue este grito de ayuda lo que llamó la atención de la veterinaria Jacqui Summers.

“Siempre quise darle a un perro una nueva vida y ver si podía… cambiar su vida”, dijo la Sra. Summers.

“Estaba buscando una raza de trabajo con mucha alegría y empuje. Este es exactamente el tipo de perros con los que me gusta trabajar”.

Summers, de Bouldercombe, en las afueras de Rockhampton, estaba buscando un amigo de cuatro patas para unirse a los perros de trabajo Artemis y Skye en su recién formado equipo de perros de conservación, Holy Scat.

“Aprendí lo importante que es la conservación y lo mucho que los perros pueden ayudar a ser un método de estudio realmente eficaz porque pueden ir donde los humanos no pueden y lo eficaces que son para encontrar excrementos (excrementos de koala) y otras plantas y animales, animales crípticos, cosas que a los investigadores humanos les resulta difícil encontrar”, dijo la Sra. Summers.

Los perros rastreadores se han utilizado en todo el mundo para proteger especies invasoras y en peligro de extinción durante más de 10 años.

Para apoyar el trabajo en Australia, en 2017 se fundó la Red de Perros de Conservación de Australasia. A lo largo de los años, sus miembros han apoyado el trabajo de conservación de especies como la tortuga campana, el quoll norteño, el planeador mayor, el antequino de cola negra, el pingüino pequeño, el búho enmascarado de Tasmania, la rana oso, el marsupial y el bilby.

Los perros rastreadores entrenados para detectar heces de koala también han apoyado durante mucho tiempo el trabajo de investigación y conservación de koalas en el sur de Queensland y en la interestatal.

Pero es relativamente nuevo en el centro de Queensland.

“Somos el único equipo de perros detectores de conservación en el centro de Queensland, por lo que fue muy importante para mí establecer este equipo aquí… para apoyar las iniciativas de conservación locales como lo han hecho en otras áreas de Queensland y Australia”, dijo la Sra. Summers.

Para poner a prueba a los perros, la Sra. Summers se acercó al equipo de investigación de koalas de CQUniversity, dirigido por Rolf Schlagloth y Flavia Santamaria, quienes estaban interesados ​​en trabajar con los perros en un proyecto de investigación en colaboración con el Programa Nacional de Monitoreo de Koalas de CSIRO.

“La conservación y la investigación del koala se concentran en el sureste de Queensland, donde se destina la mayor parte de los fondos para la investigación”, dijo el Dr. Schlagloth.

Análisis “no intrusivo”

El equipo de investigación comenzó estudios oficiales de población de koalas en 2023 en seis lugares de la Cordillera Clarke-Connors, entre Rockhampton y Mackay y alrededor de Nebo.

Pero después de meses de capacitación (sobre detección de excrementos y preparación para la seguridad de la vida silvestre), el trío Holy Scat fue aceptado en el programa en 2024.

Los perros rastreadores complementaron otros métodos de monitoreo, incluido el equipo de audio en el sitio que registró los rugidos de los koalas, observaciones de migración e imágenes satelitales para analizar la salud de la vegetación.

“Los perros son importantes porque, como humanos, en este entorno (con hierba alta, hojarasca, etc.) tendríamos que dedicar mucho tiempo a encontrar estas manchas de excremento. Nuestras narices no son tan eficientes y nuestra vista no es tan eficiente”, dijo el Dr. Schlagloth.

Una vez que se descubrieron las heces, se recolectaron y analizaron, lo que podría proporcionar información sobre los niveles de estrés de un koala u otros problemas de salud, dijo.

“Las muestras fecales nos permiten utilizar un método no invasivo para estudiar el ADN y la salud de los koalas”, dijo el Dr. Schlagloth.

“Esto es muy importante porque uno de los grandes problemas, además de la pérdida y fragmentación del hábitat de los koalas, son las enfermedades, y podemos descubrir qué enfermedades padecen los koalas observando sus excrementos, por lo que no tenemos que atrapar a los animales”.

Resultados de las condiciones en el centro y norte de Queensland.

Después de tres temporadas de reproducción de recopilación de datos, los investigadores dijeron que ahora los están recopilando para publicar los resultados a finales de este año.

Los datos han llenado el vacío de información que faltaba para el centro de Queensland y proporcionaron información sobre los desafíos únicos de trabajar en el clima y el hábitat de la región.

Dado que las encuestas debían realizarse en verano, durante la temporada de apareamiento de los koalas, el equipo limitó las encuestas entre las 5 y las 8 a. m. debido al calor.

“La lluvia también es algo divertido que puede estropear las cosas”, dijo Summers.

Dijo que los resultados ayudarían a solucionar problemas en futuras encuestas.

“Tenemos algunas áreas bastante montañosas que hacen que sea bastante difícil para los topógrafos humanos llegar allí, por lo que poder usar perros en esas áreas es útil”, dijo.

“Entonces los jabalíes, las vacas, las serpientes y todos estos otros problemas pueden convertirlo en todo un desafío, (y) nos topamos con algunos problemas en el camino”.

Summers dijo que tener al ex perro rescatado Leo en el equipo era una ventaja adicional reconfortante.

“Sé que muchos equipos de conservación utilizan perros de rescate en toda Australia”, dijo Summers.

“Este es el tipo de trabajo para el que estamos totalmente en el lugar correcto… va de la mano con el cuidado de la vida silvestre y el cuidado de los animales en general”.