Por qué la influencia de Usman Khawaja fue mucho más allá del campo de cricket

El hombre de 39 años se despedirá de los fanáticos en el Sydney Cricket Ground a partir del domingo, poniendo fin a una carrera internacional de 88 pruebas en la que se convirtió en el decimoquinto máximo anotador de carreras de Australia con 6,206 carreras (hasta ahora).

“Este juego te humilla. Pone a prueba tu paciencia, tu resistencia y tu carácter, y si tienes suerte, te enseña gratitud, incluso en los días que no van como quieres”, dijo Khawaja al anunciar su retiro el viernes por la mañana.

El director ejecutivo de Cricket Australia, Todd Greenberg, felicitó a Khawaja por su “gran contribución” al cricket australiano.

“Usman fue uno de los bateadores iniciales más confiables de Australia y un testimonio de su éxito fue ser nombrado Jugador de Cricket de Prueba del Año del ICC (Consejo Internacional de Cricket) en la misma temporada en que Australia ganó el Campeonato Mundial de Test”, dijo en un comunicado.

El veterano jugador de críquet australiano Usman Khawaja ha anunciado su retiro del críquet internacional. Fuente: AAP / Robbie Stephenson

Pero hay muchas razones por las que Khawaja es ampliamente considerado como un pionero en el deporte australiano: su influencia se extendió a sus actuaciones en el óvalo.

Primer jugador musulmán en el cricket australiano

Khawaja nació en Pakistán y se mudó a Australia con su familia a la edad de cinco años. Fue el primer australiano nacido en Pakistán y el primer musulmán en jugar con Australia en el Sydney Ashes Test de 2011.

“Soy un orgulloso niño musulmán de Pakistán a quien le dijeron que nunca jugaría para el equipo de cricket australiano”, dijo a los periodistas el viernes. “Mírame ahora”.

Khawaja hizo su debut en primera clase con NSW en 2008 y ha experimentado altibajos a lo largo de su carrera, incluidas ausencias de su estado natal, lesiones recurrentes y períodos al margen.

Un hombre que vestía una camiseta azul de manga larga y una gorra rosa.

A los 39 años, Usman Khawaja se convierte el domingo en el jugador de prueba de mayor edad de Australia en 40 años en el SCG. Fuente: AAP / Robbie Stephenson

Sin embargo, aprovechó cada oportunidad para marcar la diferencia. Esto incluyó un regreso notable al equipo de prueba en 2021 cuando su rival Travis Head quedó fuera de juego después de contraer COVID-19, lo que permitió a Khawaja recuperar su lugar en el equipo.

El éxito de Khawaja en el escenario internacional, junto con su personalidad carismática, ha inspirado a muchos en la comunidad australiano-paquistaní.

“Usman no sólo era un bateador confiable y elegante, sino también un símbolo de resiliencia, inclusión y liderazgo”, dijo a SBS Urdu Sohail Shah, director de la Academia de Cricket Pacers en Sydney.

Shah dijo que Khawaja había inspirado a muchos otros jugadores de críquet al demostrar que “la fe, la paciencia y el carácter” eran “tan importantes como el talento”.

Invertir en cricket juvenil

En 2018, Khawaja fundó la Fundación Usman Khawaja, una organización sin fines de lucro, para ayudar a jóvenes de entornos desfavorecidos a perseguir su pasión por el cricket.

Según el sitio web de la fundación, se ofrecen programas gratuitos de introducción al cricket a niños en edad de escuela primaria de “comunidades de cricket no tradicionales” en Nueva Gales del Sur y Queensland.

Herman Lotey, coordinador del programa de la Fundación Usman Khawaja, dijo que Khawaja había tenido un “enorme impacto positivo” en muchas familias australianas.

“Muchas de estas familias no han jugado al cricket o al deporte simplemente por el costo de asistir a los programas”, dijo a SBS News.

“Tener la oportunidad de participar en un programa deportivo gratuito ha tenido un impacto positivo en ellos. Esto los ha conectado con el club o asociación de cricket local y pueden continuar haciéndolo en el futuro”.

Un hombre que lleva una cremallera azul firma autógrafos para niños pequeños.

En 2018, Usman Khawaja fundó una organización sin fines de lucro para ayudar a jóvenes de entornos desfavorecidos a perseguir su pasión por el cricket. Fuente: AAP / James Ross

“Y esperamos que más jugadores como Usman representen a nuestro país, lo que refleja la sociedad multicultural que tenemos”, dijo Lotey.

Al reflexionar sobre su carrera, Khawaja dijo que esperaba haber inspirado a muchos niños a enamorarse del cricket.

“Espero haber inspirado a muchos niños a lo largo del camino, especialmente aquellos que se sienten diferentes, aquellos que sienten que no pertenecen o aquellos a quienes otros les dicen que nunca lo lograrán”, dijo.

“Sentí todas esas cosas mientras crecía y trataba de ser un jugador de críquet australiano. Pero ver es creer. Y estoy aquí para decirte que puedes hacer lo que quieras”.

Abierto a Gaza

Khawaja también utilizó su perfil para defender causas humanitarias, incluida la denuncia del número de muertos civiles en Gaza tras la escalada del conflicto entre Hamás e Israel en 2023.

En varias ocasiones, planeó jugar partidos de prueba usando símbolos y lemas que, según él, eran una petición de respeto a los derechos humanos en Gaza.

El Consejo Internacional de Cricket (ICC) rechazó repetidamente tales solicitudescitando su código de conducta y reprendiéndolo por llevar un brazalete negro durante una prueba en Perth en diciembre de 2023.

En respuesta, Khawaja acusó a la CPI de aplicar un doble rasero al hacer cumplir las normas de vestimenta de los jugadores.

“Creo que ya es suficiente”, dijo Khawaja en una entrevista con SBS News en agosto.

El matón se encontraba en el Parlamento en Canberra en ese momento mientras se unía a los pedidos de sanciones contra el Primer Ministro israelí, Benjamin Netanyahu, y una suspensión del comercio con Israel hasta que se levantara el bloqueo de la ayuda humanitaria a Gaza.

“Khawaja ha aclarado su postura sobre Gaza, citando los asesinatos israelíes de civiles, la deshumanización de los palestinos y la moralidad y el silencio de las instituciones”, dijo a SBS Urdu Zia Ahmed, editor en jefe del Muslim Australian Times.

Ahmed dijo que Khawaja será recordado como algo más que un simple jugador de críquet.

“Gracias por las carreras y gracias por su valentía”.

Esta historia fue producida en asociación con SBS Urdu.