Por qué reducir la demanda de cigarrillos ilícitos será beneficioso para el gobierno de Washington

El rápido crecimiento del tabaco ilícito ha sido impulsado por algo simple: los fumadores quieren cigarrillos baratos.

Sin embargo, hace algún tiempo que no puedes comprarlos legalmente porque el impuesto del gobierno aumenta el costo de cada paquete legal en aproximadamente $30.

Este impuesto había ayudado a reducir la demanda de cigarrillos durante años, pero ahora parece haber tenido al menos parte del efecto contrario.

La demanda de cigarrillos más baratos no muestra signos de disminuir, y el crimen organizado está más que feliz de abastecer este mercado y obtener ganancias significativas mientras las autoridades de Washington luchan con leyes ineficaces y obsoletas.

El gobierno ha prometido nuevas leyes que, cuando se introduzcan, darán a las autoridades el poder de cerrar rápidamente tiendas e imponer multas más altas en un intento por controlar el comercio.

Pero esto se refiere sólo al lado de la oferta del problema.

“De lo que no parecemos estar hablando es del lado de la demanda y de por qué tanta gente todavía quiere consumir tabaco o no puede dejarlo”, dijo Lisa Wood, profesora de salud pública en la Universidad de Notre Dame.

Señales preocupantes

El tabaquismo ha ido disminuyendo constantemente en Australia durante décadas, pero el profesor Wood dijo que las tasas se mantienen obstinadamente altas en algunos grupos, como los que duermen mal, las personas con problemas de salud mental y las de bajos ingresos.

Hubo signos preocupantes incluso en la población general, dijo Ramya Raman, presidenta del Real Colegio Australiano de Médicos Generales de Washington.

“Según mi práctica clínica y lo que vemos (datos), la adicción a la nicotina está aumentando, particularmente entre los jóvenes”, dijo.

El Dr. Raman dijo que un mayor apoyo gubernamental podría mejorar el trabajo que los médicos de cabecera ya están haciendo para ayudar a las personas a dejar de fumar.

“Ya sea asesoramiento, a veces es simplemente dejarlo de golpe, pero también la oportunidad de tener una conversación motivadora con el paciente para descubrir cómo podemos apoyarlo en su situación actual en el hogar y en el trabajo”, dijo.

Llama para pedir ayuda

Los medicamentos también pueden ayudar a dejar el hábito, y el profesor Wood quiere que estos productos estén más fácilmente disponibles.

En el Reino Unido, por ejemplo, los fumadores tienen acceso a productos como parches, chicles, pastillas e inhaladores de forma gratuita o al menos a un precio reducido.

“Actualmente, la única forma de conseguirlos en Australia es pagarlos usted mismo”, dijo el profesor Wood.

“Realmente no les indicamos a las personas que tienen una adicción grave que nos preocupamos tanto por ayudarlos a dejar de fumar como lo hacen en otros países”.

Hay un precedente en Australia. En Queensland, por ejemplo, algunos fumadores -como los menores de 30 años o con niños pequeños- tienen acceso a productos gratuitos durante un tiempo.

Un portavoz del Ministerio Federal de Salud dijo que el gobierno había subsidiado parches de nicotina y algunas píldoras para ayudar a las personas a dejar de fumar a través del Plan de Beneficios Farmacéuticos, y que los pacientes no pagaban más de 25 dólares.

“Ayudar a las personas a cambiar su comportamiento… requiere recursos y apoyo para ayudarles a dar ese paso, y es por eso que estoy abierta a cualquier sugerencia”, dijo esta semana Sabine Winton, ministra de salud preventiva de Washington.

Esa idea podría discutirse en una serie de reuniones que está manteniendo para desarrollar la primera estrategia de salud preventiva del estado.

“Estos expertos saben mejor qué medidas adicionales podemos tomar, no sólo en nuevas áreas de atención médica, sino también en áreas existentes”, dijo la Sra. Winton.

Estas primeras reuniones se producen unos diez meses después de que la señora Winton fuera designada para el cargo, un retraso que la oposición ha aprovechado.

Ministro bajo fuego

La ministra de Salud en la sombra, Libby Mettam, señaló las cifras obtenidas en el Parlamento que mostraban un número creciente de “ingresos hospitalarios relacionados con el tabaco” en WA en los últimos años.

Si bien parte del aumento se debe al envejecimiento y crecimiento del estado, la tasa como proporción de la población ha aumentado en los últimos años.

Aún más preocupante es que el número de indígenas de Australia Occidental hospitalizados por enfermedades relacionadas con el tabaquismo aumentó aproximadamente una vez y media más rápido que la población del estado entre 2017 y 2025.

“Esto plantea la cuestión de qué ha hecho este gobierno y también muestra cuán mal deben ponerse las cosas antes de que este gobierno tome medidas”, dijo la señora Mettam.

“El llamado Ministro de Prevención de la Salud ha estado en este cargo durante 10 meses y el hecho de que ahora esté interactuando con las partes interesadas basándose en cifras tan condenatorias plantea la pregunta: ¿qué ha hecho realmente el Ministro de Prevención de la Salud?”

Winton dijo que anteriormente se había centrado en ayudar al estado a lidiar con el brote de gripe invernal y que ya había consultado con expertos, mientras que el primer ministro Roger Cook señaló que las enfermedades relacionadas con el tabaco generalmente tenían sus raíces décadas atrás, cuando la gente comenzaba a fumar.

“Por eso debemos actuar hoy. Por eso estamos haciendo nuestro trabajo para asegurarnos de que no tengamos una nueva generación de fumadores”, dijo el lunes.

“Nuestras tasas de tabaquismo aquí en Australia Occidental son la envidia del mundo. Debemos asegurarnos de que siga siendo así”.

El crimen organizado tiene fuertes incentivos financieros para hacer todo lo posible para desviar estas sanciones.

Intentar liberar al Estado de este comercio es, por supuesto, una parte esencial de la solución.

Pero como ocurre con la mayoría de las cosas relacionadas con la salud, la prevención suele ser la mejor medicina.

Carga