Los estados del sur de Australia están experimentando un calor extremo que podría batir récords de temperatura en Victoria y Australia del Sur el martes.
Según la Oficina de Meteorología, en enero se pronosticaron récords históricos en ambos estados, con temperaturas cercanas a los 50°C en las zonas del interior.
Se pronosticaron temperaturas de 49 ° C para Ouyen y Mildura en el noroeste de Victoria el martes por la tarde. Si se logran, romperían el récord de temperatura estatal de 48,8°C establecido en Hopetoun el sábado negro de 2009. A la 1 de la tarde se registraron temperaturas de 46,2°C en Ouyen y 44,8°C en Mildura.
En Adelaida, el mercurio alcanzó los 40 °C antes de las 9:30 a. m. del martes, después de alcanzar mínimos de 35 °C durante la noche, según mostraron las observaciones del BoM.
El calor extremo es la principal causa de hospitalizaciones relacionadas con el clima en Australia y mata a más personas que todos los demás peligros naturales combinados. ¿Qué efectos tiene en el cuerpo la exposición al calor extremo (por ejemplo, una temperatura de 49°C)?
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1. ¿Qué efectos tiene el calor extremo en el cuerpo?
En ambientes cálidos, el cuerpo libera calor a través de la piel, lo que representa aproximadamente el 90% de la pérdida de calor. Esto ocurre a través de la sudoración y el aumento del flujo sanguíneo a las extremidades.
El profesor Ollie Jay, director académico del Centro de Investigación sobre Calor y Salud de la Universidad de Sydney, dice: “Tu corazón tiene que trabajar mucho más porque básicamente estás redistribuyendo esa sangre para mantener la piel fresca, pero eso significa que si tu corazón no latiera más veces por minuto, tu presión arterial bajaría”.
“Si usted tiene una enfermedad cardíaca subyacente, ahora tiene un riesgo mucho mayor de sufrir, digamos, un ataque cardíaco. No es un golpe de calor, es un mecanismo diferente”, dice Jay.
La Dra. Arnagretta Hunter, cardióloga y profesora de la Universidad Nacional de Australia, dice que el calor extremo -particularmente temperaturas cálidas por la noche y “la pérdida de enfriamiento durante la noche”- tiene efectos de gran alcance en la salud física y mental. “Veremos un aumento en los ingresos (hospitalarios) por problemas cardíacos… problemas renales, ingresos geriátricos… personas que se caen (debido a mareos)”.
El nivel de calor que está experimentando la gente podría superar con creces los niveles previstos, ya que las estaciones meteorológicas de la Oficina de Meteorología miden la temperatura ambiente en la sombra. “Si estás expuesto a la luz solar directa a mitad del día, la temperatura puede ser hasta 15°C más alta”, dice Jay.
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2. ¿Qué sucede a temperaturas de alrededor de 50 °C?
“Existen límites biológicos a las temperaturas a las que podemos sobrevivir”, dice Hunter. “¿Cuánto tiempo es seguro permanecer afuera a 49°C? Creo que la respuesta es: no es seguro permanecer afuera a 49°C por un período prolongado de tiempo”.
El calor extremo en partes de India y Pakistán, donde las temperaturas han superado los 50°C, ha provocado cientos de muertes. “Incluso períodos cortos de tiempo en un ambiente por encima de los 50°C pueden causar deshidratación; el corazón está trabajando duro”, dice Hunter. “Este tipo de estrés por calor puede provocar un ataque cardíaco, puede provocar arritmia, alteraciones del ritmo, puede provocar un colapso circulatorio”.
En Victoria, 173 personas murieron en los incendios forestales del Sábado Negro de 2009. “Fue catastróficamente malo”, dice Hunter. Pero señala que la ola de calor anterior, que estableció una nueva temperatura máxima en el estado, mató a más del doble de personas, lo que provocó unas 374 muertes adicionales.
“Tenemos que tener cuidado cuando un riesgo está asociado con una temperatura particular”, dice Jay, porque depende de varios otros factores, incluida la velocidad del viento y la humedad. “Cuando el aire contiene más humedad, el sudor que producimos tiene más dificultad para evaporarse. Ésta es la única manera de mantenernos frescos en el calor”.
“La ropa puede evitar que el sudor se evapore a través de ella”, añade, un problema para las personas en determinados entornos laborales. La edad también influye: “Especialmente a partir de los 75 años, la capacidad de sudar está muy limitada, lo que aumenta significativamente el riesgo de sobrecalentamiento”.
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3. Cómo prevenir el estrés por calor
Las autoridades sanitarias recomiendan mantenerse hidratado: beber de seis a ocho vasos de agua al día y evitar bebidas alcohólicas, calientes o azucaradas. Las personas con insuficiencia cardíaca y otras afecciones médicas que puedan requerir restringir la ingesta de líquidos deben consultar a su médico.
Las personas mayores, los bebés, los enfermos crónicos, las mujeres embarazadas o en período de lactancia son más susceptibles a los efectos del calor extremo.
El equipo de Jay ha desarrollado una herramienta HeatWatch gratuita que proporciona evaluaciones personalizadas del riesgo de calor que tienen en cuenta las condiciones climáticas y proporcionan números basados en “qué calor creemos que estás teniendo, qué tan deshidratado estás, cuánto trabajo tiene que hacer tu corazón”.
Hunter recomienda mantener los hogares y los entornos de trabajo lo más frescos posible, ya sea mediante aire acondicionado o ventiladores, que se pueden utilizar de forma segura en combinación con otras medidas a temperaturas interiores de hasta 37°C.
Si no hay humedad, humedecer la piel también puede ayudar, ya que la mayor parte del calor que el cuerpo pierde en ambientes cálidos proviene de la evaporación del sudor.
Debido a su impacto en la salud física y mental, Hunter recomienda “ritmarlo a lo largo del día”. Ella dice: “No es un día para hacer ejercicio, no es un día para pasar tiempo al aire libre. No es un día para tomar decisiones complejas”.
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