La membresía del club de tenis continuo más antiguo de Queensland ha aumentado casi un 5.000 por ciento en los últimos seis años.
Pero para ser justos, el crecimiento provino de una base bastante baja, dice Paul Mooney, presidente del Range Tennis Club de Toowoomba.
“Había alrededor de una docena de miembros en 2020”, dijo Mooney.
“Este año llegamos a cerca de 600, lo cual fue fenomenal”.
Paul Mooney es el entrenador y presidente del Range Tennis Club. (ABC Sur de Queensland: Grace Nakamura)
Mooney dijo que el club, fundado en 1893, había contrarrestado la tendencia de disminución de las tasas de participación.
Su rápido crecimiento contradice la conocida narrativa de que los clubes deportivos regionales sufren una disminución de la población y una falta de voluntarios.
Nuevos jugadores se registran y pagan por dos horas de tenis social. (ABC Sur de Queensland: Grace Nakamura)
Mooney dijo que la clave para transformar la trayectoria del club de cuatro canchas era construir una base sólida de membresía juvenil mediante la coordinación de torneos para niños.
“Los niños ahora están empezando a entrenar, alquilando canchas y luego participando en torneos y horarios”, dijo Mooney.
Actualmente hay 300 jóvenes inscritos en el club, frente a ninguno en 2019.
En la actualidad hay 300 miembros jóvenes en el Range Tennis Club. (ABC Sur de Queensland: Grace Nakamura)
La próxima generación se hace cargo de la cancha
Para los jugadores, a menudo adultos, que se encuentran al otro lado de la cancha, Patrick Freeman, de 13 años, golpea la derecha cuatro veces por semana.
“Muchos niños de mi edad juegan aquí”, dijo Patrick.
Patrick Freeman es uno de los 300 jóvenes que juegan actualmente en el Range Tennis Club. (ABC Sur de Queensland: Grace Nakamura)
“Durante mis vacaciones de Navidad vi aquí tantas caras nuevas que nunca antes había visto”.
Su madre, Annabel Freeman, se unió al club como tesorera después de ver lo divertido que se lo pasaba Patrick jugando.
“Pensé que haría lo que pudiera para mantener el club en funcionamiento”, dijo Freeman.
“No creo que se pueda exagerar la importancia de (los clubes comunitarios), especialmente aquellos clubes de la planta baja que están felices de recibir a niños de todos los niveles y hacerlos crecer.“
Patrick y Annabel Freeman van al club varias veces a la semana para entrenar tenis y jugar. (ABC Sur de Queensland: Grace Nakamura)
Crecimiento de membresía
El secretario del Range Tennis Club, Tony Brown, de 84 años, dijo que el panorama del tenis de Toowoomba estaba en una situación difícil hace una década.
Otro club de tenis de Toowoomba donde jugaba el Sr. Brown se vio obligado a cerrar debido a la falta de miembros, por lo que se mudó al Range Club en 2013.
Tony Brown ha sido secretario del club durante aproximadamente una década. (ABC Sur de Queensland: Grace Nakamura)
“Vine aquí y había 12 miembros allí, sí”, dijo.
“¿A dónde vamos los viejos si no tenemos una brigada de sucesión con los padres de los niños y los propios niños para transmitir (el tenis) a la próxima generación?”
Sorprendentemente, dijo que fue la pandemia de COVID-19 la que ayudó a revivir el club porque el tenis resultó ser el deporte perfecto para jugar manteniendo la distancia social.
Los jugadores llenan las canchas de césped artificial del Range Tennis Club. (ABC Sur de Queensland: Grace Nakamura)
Mantenga bajos los costos generales
Mooney, exjugador internacional, vio una oportunidad de crecimiento cuando se unió al club como presidente y entrenador en 2020.
“Toowoomba es la segunda ciudad más grande del interior de Australia y nuestras cifras de participación en el tenis han sido bastante bajas para una ciudad de este tamaño”, dijo.
“Debido al tamaño de la ciudad y la falta de gente jugando al tenis, tuvimos la tormenta perfecta.“
Desde la pandemia, cada vez más familias jóvenes con niños se han unido al club de tenis. (ABC Sur de Queensland: Grace Nakamura)
Según el censo de 2021, Toowoomba tiene una población de 173.304.
La experiencia como entrenador del Sr. Mooney y su compromiso de toda la vida con el deporte atrajeron $60,000 en patrocinio de empresas locales, lo que ayudó a mantener el costo del alquiler de la cancha y las membresías anuales en solo $10 por hora y $35 por año, respectivamente.
Dijo que un acuerdo con el gobierno de Queensland para arrendar el terreno por 1 dólar al año también era una salvación.
El jueves por la noche es una velada social para los miembros del club. (ABC Sur de Queensland: Grace Nakamura)
“Piensa fuera de lo común”
Los grupos comunitarios y los clubes deportivos de ciudades regionales y rurales de todo el país están luchando por retener a sus miembros.
Pam Kappelides, profesora principal de deportes de la Universidad La Trobe, dijo que lo que había logrado el club de campo era poco común porque menos personas se ofrecían como voluntarias en los clubes después de la pandemia.
Ha comenzado la temporada social de tenis para 2026. (ABC Sur de Queensland: Grace Nakamura)
“Esto se debe al envejecimiento de la población y a la disminución de la población en las ciudades más pequeñas, por lo que no hay suficiente gente disponible para apoyar a los clubes”, afirmó.
“Las presiones financieras sobre las comunidades rurales, a menudo comunidades agrícolas, hacen que no puedan priorizar el deporte”.
Dijo que la supervivencia de los clubes deportivos regionales depende de su capacidad para “pensar fuera de lo común”.
“No piense simplemente: 'Así es como siempre sucede'”, dijo.
“Quizás pensar en cómo están cambiando las necesidades de la población y qué esperan del club”.
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