El ciclista británico Sam Watson, del Ineos Grenadiers, dominó con gran éxito el prólogo del Tour Down Under y se aseguró el maillot ocre con sólo 0,59 segundos de ventaja sobre su compatriota Ethan Vernon (NSN Cycling Team).
Sin embargo, el favorito australiano Jay Vine (UAE Team Emirates
Un pequeño error en el camino hacia Victoria Park, donde tocó la base de una barrera, podría haber significado un desastre, aunque no parecía demasiado preocupado mientras volaba hacia la línea de meta.
El neozelandés Laurence Pithie (Red Bull-bora-hansgrohe) relegó a Vine a la tercera plaza, el campeón australiano de contrarreloj se quedó a sólo 4,02 segundos del líder.
“Es fantástico empezar la temporada con una victoria”, dijo Watson después de pasar casi dos horas en el banquillo del líder.
Sam Watson le da a Ineos Grenadiers su primera victoria de la temporada 2026 del World Tour. (Getty Images: Con Chronis)
“Había bastante gente allí (lo que me puso nervioso).
“Al final fue un gran suspiro de alivio. Estaba muy feliz de empezar con una victoria”.
“Es fantástico para mí y para el equipo empezar la temporada así”.
Es posible que Vine esperara llevarse la victoria inmediatamente después de recuperar el campeonato nacional de contrarreloj en Perth hace dos semanas, pero debería estar muy satisfecho con su actuación.
La victoria en el Tour Down Under a menudo se reduce a segundos: las últimas tres ediciones masculinas se ganaron por 9 segundos (dos veces), y cuando el propio Vine ganó la carrera, por 11 segundos, por lo que fue crucial para los favoritos generales no perder tiempo con sus rivales antes de lo que algunos llaman la edición más dura en los 26 años de historia de la carrera.
Así que fue un buen día para el tercer clasificado del año pasado, Finn Fisher-Black (Red Bull-Bora-hansgrohe), que perdió sólo 3 segundos con Vine.
El finlandés neozelandés Fisher-Black le quitó siete segundos a Ben O'Connor. (Getty Images: Con Chronis)
Luke Plapp (Jayco AlUla) estaba otro segundo detrás de Fisher-Black, el ganador del año pasado, Jhonatan Narváez (UAE Team Emirates XRT), estaba otros dos segundos detrás.
El gran perdedor fue Ben O'Connor, que perdió 10 segundos en Vine y acabó de nuevo en el puesto 52.
Como siempre ocurre en una contrarreloj prólogo, especialmente una que tiene sólo 3,6 km de longitud, la carrera fue al sprint desde el principio.
Los ciclistas comenzaron con una ruta recta de 1 km por Wakefield Street y luego giraron hacia el circuito de criterio de Victoria Park para un final más técnico y tormentoso.
No se utilizaron bicicletas de contrarreloj (un desafío logístico, especialmente, ya que los equipos no tuvieron que traerlas desde Europa), pero esto no sirvió de mucho para reducir la velocidad.
La única otra vez en 2023 que el Tour Down Under abrió con un breve prólogo, Vine ganó la clasificación general a pesar de terminar noveno, a 14 segundos del ganador de la etapa, Alberto Bettoil.
El prólogo se vio empañado por las condiciones de humedad, que empeoraron a medida que avanzaba la tarde, y Bettiol, que había salido temprano, se aseguró la victoria por 8 segundos.
Y aunque esta vez fue otro de los primeros en salir el que consiguió la victoria, las condiciones influyeron en todo momento: un fuerte viento del sur con ráfagas ocasionales de 50 km/h bajo un cielo azul claro causó algunos problemas a los pilotos.
El campeón británico de carreras en ruta, Watson, estableció el tiempo de referencia inicial de 4:16,90 (una velocidad promedio de 50,4 km/h) y nunca fue superado.
Samuel Watson marcó el mejor tiempo de los primeros. (Getty Images: Con Chronis)
Undécimo entre 140 participantes, Watson pasó mucho tiempo a la cabeza, observando cómo el resto del campo no superaba su tiempo, aunque admitió que ni siquiera se había puesto en cabeza cuando Vernon estuvo a punto de adelantarlo.
“Justo cuando me bajé de la bicicleta, Ethan Vernon cruzó la línea de meta y estaba medio segundo detrás”, dijo Watson.
“Sabía que él sería un contendiente… Puede que ni siquiera llegue al banquillo”.
El canadiense Michael Leonard (EF Education-Easypost) disputará la etapa de mañana con el maillot blanco de jóvenes corredores como mejor corredor menor de 23 años.
Watson estaba encantado con la victoria, pero no tenía ambiciones de conservar la camiseta mañana y dijo que los Ineos Grenadiers habían confiado plenamente en su nuevo compañero de equipo, el australiano Sam Welsford, en la primera etapa.
“Apostamos al 100 por ciento por él”, afirmó Watson, el nuevo portador de la camiseta ocre.
“Ha ganado seis veces en los últimos dos años, así que sí, cualquier cosa para él”.
“(Seré) el último o el penúltimo líder… lo que Sam prefiera, pero estaré allí hacia el final”.
En la etapa del miércoles, los ciclistas abordarán el valle de Barossa, con un recorrido montañoso de 120,6 km a través de la región vinícola, con salida y llegada en la hermosa ciudad de Tanunda.
La carrera puede incluir tres subidas a Menglers Hill, categoría tres, de 2,1 km, pero es probable que siga siendo una etapa para los velocistas, con Welsford, ganador de la etapa de Tanunda el año pasado, entre los favoritos.
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