Stidham conectó dos grandes pases a Mims y Sutton para el único touchdown, pero su pase de regreso preparó el touchdown del empate de los Patriots.
DENVER – Bo Nix dejó a un lado sus muletas, se acomodó en una cabina justo al lado del palco de prensa y observó desde arriba cómo su reemplazo lideraba la ofensiva de los Broncos.
Jarrett Stidham primero mostró su talento como mariscal de campo al ejecutar un pase profundo y luego un lanzamiento de touchdown, pero luego su inexperiencia se demostró cuando una costosa pérdida de balón en lo profundo de su propia área le dio a los New England Patriots un touchdown ganador del juego.
En una tarde de domingo nublada pero no tan fría de 26 grados a finales de enero en el Empower Field de Mile High, los Broncos y los Patriots estaban empatados 7-7 en el medio tiempo del Juego de Campeonato de la AFC. El ganador avanza al Super Bowl LX.
Las ráfagas de nieve arrastradas por el viento dieron la bienvenida a la segunda mitad. Los Patriots necesitaron los primeros nueve minutos y medio del tercer cuarto antes de conformarse con un gol de campo y una ventaja de 10-7.
Stidham hizo la primera apertura significativa en sus siete años de carrera, fallando en sus primeros tres intentos de pase y enfrentándose a tercera y 10 en su segunda serie. Un ataque difícil desde abajo y a distancia, pero la defensa de New England no aplicó presión y no jugaron en la zona, dejando al cornerback Christian González uno a uno con Marvin Mims Jr.
Un gran error. Los veloces Mims vencieron fácilmente a González por dos pasos en una ruta de go. Stidham permaneció relajado en su bolsillo limpio y lo dejó rasgarse. Con tacto. El pase golpeó perfectamente a Mims, dándole una ganancia de 52 yardas. Primero y gol.
La multitud nerviosa y agotada estalló de alegría y alivio. Stidham estaría bien. Dos jugadas después, Stidham fingió un traspaso, rodó hacia su derecha, se le acabó el tiempo y volvió a tener un receptor abierto. Esta vez fue Courtland Sutton quien estaba abierto en lo profundo de la zona de anotación. Stidham conectó fácilmente. Aterrizaje.
Todo parecía ir bien para los Broncos en su búsqueda por regresar al Levi's Stadium en Santa Clara, California, para su segunda aparición en el Super Bowl en 10 años.
Y luego Pffff. El entrenador en jefe de los Broncos, Sean Payton, tomó una decisión fallida que convirtió las expresiones de entusiasmo en preocupación. Después de una segunda gran jugada de Stidham, los Broncos se enfrentaron en cuarta y 1 en la yarda 14 de Nueva Inglaterra.
Payton evitó un gol de campo fácil de Wil Lutz y lideró 10-0. El intento de pase de Stidham al corredor RJ Harvey no tuvo mucho éxito. El impulso ha cambiado. Los Broncos recuperaron el balón por su cuenta, 33, 3 y 4. Aquí es donde se demostró la inexperiencia de Stidham. Siguió retrocediendo, esperando que se desarrollara una pantalla. Eso nunca sucedió. Bajo presión, intentó un revés para lograr un pase incompleto. Fue hacia atrás. Balón suelto, balón de Nueva Inglaterra. Dos jugadas después, Drake Maye corrió para un touchdown de 6 yardas después de un empate del mariscal de campo.
En lugar de 10-0 para los Broncos, fue 7-7.
Stidham completó 12 de 21 para 123 yardas y un touchdown en el medio tiempo. Maye tiene un nervioso 7 de 14 para solo 41 yardas mientras la defensa de Denver de Vance Joseph forzó cuatro despejes en las primeras cuatro posesiones de los Patriots.
A principios de agosto, Payton se suavizó, tal vez intencionalmente, con el reportero de Yahoo.com Charles Robinson, diciendo: “Este es un equipo que tiene la capacidad de ganar el Super Bowl. He entrenado a seis equipos que pensé que podrían ganar el Super Bowl. Algunos fueron a juegos de campeonato, otros fueron a los playoffs. Este es mi séptimo equipo que creo que ha hecho eso”.
¿Material de tablón de anuncios para todos los oponentes? No. Motivación interna para sus propios jugadores y entrenadores asistentes. Los Broncos entraron a este juego con un récord de 15-3 y un equipo tan fuerte que estaban empatados con el segundo mejor equipo de la AFC en el medio tiempo con su mariscal de campo suplente.
A pesar de todos los ejemplos positivos de mariscales de campo suplentes que llevaron a sus equipos al Super Bowl, no hay ejemplos exactos que coincidan con Stidham. En 1990, el mariscal de campo suplente de los Giants, Jeff Hostetler, hizo su cuarta apertura consecutiva en lugar del lesionado Phil Simms en el juego de campeonato de la NFC, y en el campeonato de conferencia de 2017, Nick Foles de los Eagles hizo su quinta apertura en reemplazo de Carson Wentz. Roger Staubach de los Cowboys estaba haciendo su primera apertura desde 1972 en el Campeonato de la NFC, pero tuvo marca de 13-0 como titular el año anterior y salió de la banca la semana anterior para llevar a su equipo a una victoria en la primera ronda de los playoffs.
Stidham no tenía esa pista. En el transcurso de siete años, realizó dos aperturas de fin de temporada para los Raiders en 2022 y dos aperturas de fin de temporada para los Broncos a fines de 2023. No ha habido aperturas ni jugadas significativas desde entonces, aparte de algunas apariciones de pretemporada, aunque de manera impresionante en agosto pasado.
Para Stidham estaba listo: Super Bowl o quedarse en casa.
Los Broncos perdieron a varios jugadores clave en este juego ya que el receptor No. 2 Troy Franklin (tendón de la corva), el miembro central del equipo especial No. 2 JL Skinner (cuádriceps) y el centro No. 2 Alex Forsyth (tobillo) estuvieron inactivos debido a lesiones. …
Ambos equipos fallaron goles de campo largos en los últimos segundos de la primera mitad: Lutz desde 54 yardas y Andy Borregales de los Patriots desde 63 yardas. …
Harvey tiene 29 yardas terrestres en nueve acarreos y dos recepciones para 21 yardas.
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