La tierra todavía arde en las afueras de Yarck, un pequeño pueblo agrícola en el centro de Victoria. Las llamas parpadean en los árboles de caucho mientras la ceniza blanca azota el aire.
En toda la región, las casas han quedado reducidas a acero deformado y, a menudo, sólo quedan chimeneas de ladrillo.
En su propiedad, Dave muestra a Rigby a solo unos metros de su cerca trasera. El suelo es negro. Pero el césped sobre el que se encuentra es verde, el jardín está casi inmaculado y su casa sigue en pie.
“De hecho, ayer quería irme a las 10 a. m.”, dijo Rigby el domingo. “Caminé por la calle para hablar con mis vecinos, acababan de irse pero en ese momento ya no podías salir. Todas las calles estaban cerradas”.
Entonces Rigby se puso a trabajar. Fue preparado con agua de pozo y un generador. Instaló rociadores en su propiedad. Rompió su casa con una manguera y, junto con otros cinco vecinos, hicieron todo lo posible para proteger la pequeña calle. Muchas de las casas se salvaron.
“Estaba estresado”, dice. “El viento aullaba por aquí. No se podía ver nada debido al humo. Los árboles simplemente estaban partidos”.
Los miembros de la Autoridad de Bomberos del País de Yarck (CFA) se encontraban una hora al norte en Longwood, donde estalló el incendio forestal. Fueron rechazados una y otra vez hasta que estuvieron defendiendo sus propios hogares.
Rigby señala las colinas cercanas el domingo y nota las casas de los vecinos destruidas. La granja lechera de la colina, la mujer que tenía una pequeña cabaña al final del camino y su vecino de atrás. Lo has perdido todo.
“Estábamos atrapados en el medio”, dice. “Se podían ver llamas por todas partes desde la cresta hasta aquí. Estaba en calma, en calma, en calma y luego simplemente agitado”.
Mientras los incendios forestales continúan ardiendo en Victoria, los residentes evacuados quieren regresar a sus hogares. Pero las autoridades primero deben asegurarse de que sea seguro.
Nadie sabe todavía cuán extensos son los daños. Pero al menos 300 edificios fueron destruidos, incluidas 80 viviendas, y 350.000 hectáreas quemadas. Una persona murió.
En las redes sociales, residentes preocupados preguntan si sus hogares son seguros, si alguien podría verificar si sus vacas tienen agua o si hay alimento de reemplazo.
Al otro lado de Yarck Ridge, Kathy Munslow regresa al refugio de animales que dirige y encuentra muchos animales heridos allí. Todo el mundo tiene hambre. Algunos faltan.
“Los animales están en potreros humeantes y la cerca todavía está ardiendo”, dice Munslow sobre su Santuario de Curación Animal Gunyah.
“Aquí lo único que queda es mi casa, que la CFA salvó porque el fuego llegó a cinco centímetros por todos lados. Todo lo demás desapareció. Estoy aquí solo y muy asustado”.
Como muchos en la zona, Munslow intenta desesperadamente encontrar comida para los animales supervivientes. Acababa de gastar 3.000 dólares en heno que ahora es sólo un montón de cenizas.
“Gastar 3.000 dólares en heno no parece mucho, pero para una organización benéfica en apuros, eso vale un año completamente quemado. Lo conseguí hace una o dos semanas”.
El fuego quemó el generador, dejándola sin energía. Los grifos ya no funcionan. No hay recepción telefónica.
Al final de la calle, en Yarck, solo está abierto el pub. Chris Charman lo mantiene funcionando mientras su amigo, el propietario, intenta salvar su propiedad.
El sábado por la mañana, Charman tardó cuatro horas en conducir 15 kilómetros por la carretera y descubrió que su propia casa se había incendiado. Pero lo dejó de lado porque estaba más preocupado por sus camaradas que habían perdido su ganado y sus medios de vida.
“Han desaparecido tantas casas y tantas granjas”, dice Charman. “Nadie sabe realmente lo malo que es. Hay tantos animales de granja muertos”.
En las granjas de los alrededores todavía arden montones de heno en los prados. En las calles hay animales muertos: koalas, vacas, algunos cadáveres están tan quemados que son irreconocibles.
En una reunión comunitaria en Seymour el sábado por la noche, el subdirector de operaciones, Greg Murphy, dijo a los residentes que estaban trabajando para que la gente regresara a sus propiedades “lo antes posible pero en el momento más seguro posible”.
Algunas zonas todavía están ardiendo. Mientras hablaba Murphy, el incendio de Longwood se había extendido a 136.000 acres. Los cables eléctricos están caídos, los árboles han caído en las carreteras y hay un humo espeso en algunos lugares. Un cambio de viento podría significar que una nueva zona está en riesgo.
“Aún no estamos fuera de peligro”, dice. Los próximos pasos son claros: controlar el incendio, hacer que las carreteras sean seguras y proporcionar la ayuda que se necesita con urgencia.
“No es un proceso largo, pero sí minucioso”, afirma. “Y ciertamente lo lograremos. Desafortunadamente, escuché un comentario esta mañana de que si se demoran demasiado, simplemente solucionaremos el problema. Por favor, consideren este comportamiento”.
Las armerías han comenzado a donar municiones a los exhaustos agricultores. En Mansfield, en las estribaciones de los Alpes victorianos, Shane Curley ya había gastado cientos de balas el domingo por la mañana.
“Ayer tuve algunos agricultores”, dice.
“Tenían entre 500 y 600 ovejas, así que les di muchas municiones. Habrá miles de vacas y ovejas quemadas que…” Se detiene antes de agregar: “Va a ser muy difícil”.
Después de los incendios de 2019-20, Curley dice que la armería no estuvo abierta durante más de tres meses mientras ayudaba a los agricultores a trasladar el ganado. Mientras habla, se le llenan los ojos de lágrimas.
Con su esposa Mandy, como la última vez, cocinarán para los granjeros o ayudarán a sacrificar animales.
“Sí, no será bueno”, dice. “Probablemente necesitaré más donaciones, pero no me importa repartir municiones si puedo hacer algo para ayudar”.
La diputada estatal Annabelle Cleeland y su marido son propietarios de una granja en las afueras de Euroa, en el noreste del estado. Su familia fue evacuada y no pudo regresar para comprobar sus suministros. Teme que hayan perdido 1.000 ovejas.
“Aún no lo sabemos, pero tenemos que hacerlo porque nos preocupamos por los animales”, dijo Cleeland.
“Ese es nuestro trabajo como agricultores. Existe un profundo sentido innato de protección al regresar allí para asegurarnos de que tengan comida y agua porque no vamos a permitir que mueran de hambre de esa manera, es simplemente insoportable”.
Su electorado está en la cima del mapa de incendios y dice que están pasando de la fase inicial de combate a la fase de recuperación. Dirige una campaña con un grupo de lugareños para llevar comida para animales a quienes la necesitan.
“Todos aquí estamos afectados por esta tragedia. Nadie, nadie saldrá ileso”, afirma.
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