kEvin Atkinson conoce su historia, que está profundamente arraigada en las encías rojas que bordean el río Murray. Pero dice que la reciente decisión de un consejo local de enarbolar la bandera aborigen deja esa historia fuera de la vista.
“Si quieren que los pueblos (aborígenes) los respeten a ellos y a su historia, tienen que hacer lo mismo con nosotros”, dice el anciano de Bangerang. “Esta es la manera de avanzar juntos, en lugar de que dos grupos diferentes vayan en dos direcciones diferentes”.
El país de Bangerang se extiende a lo largo del río Murray e incluye partes del noreste de Victoria y el sur de Riverina en Nueva Gales del Sur. Una de las ciudades más grandes del lado de Nueva Gales del Sur es Corowa, conocida como el lugar de nacimiento de la Federación porque aquí se celebró una conferencia en 1893, que allanó el camino para la creación de la Commonwealth australiana en 1901. Es una historia que la ciudad promueve con orgullo: la Comarca local se llama Consejo de la Federación.
En noviembre, el Consejo de la Federación votó a favor de retirar de las cámaras del consejo las banderas de los aborígenes y de los isleños del Estrecho de Torres y enarbolar únicamente la bandera australiana en todos los mástiles de la Comarca. Sin embargo, se comprometió a enarbolar banderas aborígenes e isleñas del Estrecho de Torres en los “mástiles de bandera disponibles” durante las semanas de Naidoc y Reconciliación.
El cambio fue propuesto en un borrador de documento titulado Protocolos para aborígenes e isleños del Estrecho de Torres. También se ha propuesto no permitir ceremonias de bienvenida en eventos del consejo a menos que estén “autorizadas por una resolución adoptada por el consejo” y en su lugar dependan de un reconocimiento de la tierra, que no tiene que ser otorgado por un propietario tradicional.
La moción con el proyecto de acta fue aprobada con cinco votos contra cuatro.
Cuando Guardian Australia visite una semana antes del 26 de enero, las banderas australianas colgarán fláccidas bajo el calor del verano en casi todas las tiendas y pubs y ondearán en los capós de los automóviles que pasan. Hay mástiles altos en los patios delanteros de muchas casas.
No se ven banderas aborígenes.
“Un símbolo de unidad”
La alcaldesa de Corowa, Cheryl Cook, dijo a Guardian Australia que los cambios propuestos a las banderas estaban “basados en el deseo de volver a un protocolo cívico estandarizado” y que la posición del consejo era que la bandera australiana “sirvía como símbolo principal de unidad para todos los residentes, independientemente de su origen, y al centrarse en la bandera nacional en las cámaras, el consejo pretende representar a la Comarca como una comunidad única y cohesiva bajo un emblema soberano”.
También dijo que los cambios, bienvenidos en el país, tenían como objetivo garantizar “transparencia y responsabilidad financiera en la asignación del dinero de los contribuyentes”.
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“Si bien reconocemos la importancia espiritual y cultural de estas ceremonias para muchos, el consejo debe equilibrar los costos de las ceremonias con nuestra infraestructura más amplia y nuestros compromisos de servicio para toda la comunidad”, dijo. “Seguimos respetando el derecho de los propietarios tradicionales a cumplir independientemente sus obligaciones culturales”.
En la práctica, poco cambiará: el consejo no izó banderas aborígenes e isleños del Estrecho de Torres en mástiles públicos, sólo en las cámaras del consejo; y en la mayoría de los eventos del consejo ya no eran bienvenidos en las ceremonias estatales.
Pero los pueblos Bangerang y Wiradjuri, que comparten la responsabilidad de la región, dicen que la propuesta ignora su historia.
En octubre de 2023, el electorado de Farrer, que incluye a Corowa y está en manos de la líder de la oposición Sussan Ley, registró un 75% de votos en contra en el referéndum fallido para crear una voz indígena consagrada constitucionalmente en el Parlamento. En los tres colegios electorales de Corowa, el voto negativo se situó entre el 73% y el 77%.
Un año después, un grupo de personas enmascaradas marchó por el centro de la ciudad bajo una pancarta neonazi.
Joanne Atkinson, una mujer de Bangerang y Wiradjuri y prima hermana de Kevin, dice que la decisión de enarbolar sólo la bandera australiana fue un “efecto dominó” del referéndum fallido.
“Somos un crisol de culturas, Australia se ha convertido en eso”, afirma. “Creo que el problema es que reconocer a otras personas no debería implicar el riesgo de no reconocer a nuestra gente y no mostrarle respeto”.
Cook dijo a Guardian Australia que reconocer el “profundo corazón agrícola” de la región “no niega la historia de otros” y que sus comentarios sobre una identidad australiana compartida “reflejan un sentimiento escuchado por muchos residentes que quieren centrarse en lo que nos une como ciudadanos de una nación”.
“Si bien entendemos que algunos miembros de las comunidades Bangerang y Wiradjuri pueden sentir lo contrario, el papel del consejo es representar la retroalimentación general y la identidad del electorado en su conjunto”, dijo.
El concejal David Harrison fue uno de los cuatro que votaron en contra del borrador de la propuesta. Teme que se dañe la reputación de la ciudad.
“Puedo entender que Corowa sea ahora conocido como el lugar donde 40 neonazis marchan por nuestra calle principal un sábado por la mañana. Ahora estamos empezando a quitar las banderas. Puedo entender cómo alguien puede verlo en cascada”, dice.
“Tenemos que trazar un límite aquí y decir que nuestra comunidad no se trata de esto”.
“La historia está ahí”
Esta sección del Murray es el lugar de nacimiento de muchas figuras importantes de la historia política aborigen. La Misión Aborigen Cummeragunja, donde nació Sir Doug Nicholls, hombre de Yorta Yorta, está a solo 140 km de distancia, y muchas personas de Bangerang fueron reubicadas allí en la década de 1930, cuando se cerró la Reserva Aborigen del Lago Moodemere.
El lago Moodemere se encuentra frente a Corowa, escondido cerca de la ciudad victoriana de Wahgunyah. Era un lugar importante donde el pueblo Bangerang y otras tribus buscaron refugio de la interferencia colonial. Cuando fueron reubicados por el estado hace casi 100 años, Corowa se quedó sin población indígena visible.
“Había indígenas allí… no se les animó a quedarse allí”, dice Kevin Atkinson.
“La mayoría de estos lugares en el río eran negros: campamentos indígenas. La historia está ahí”.
Las personas en Corowa que hablaron con Guardian Australia estaban más preocupadas por el envejecimiento de la infraestructura que por las banderas que ondearían. De las más de 35 personas entrevistadas, sólo una dijo estar de acuerdo con la propuesta del consejo. Otros preguntaron cómo sucedió esto.
“Siento que necesitan brindarle a la comunidad un poco más de información sobre lo que llevó a esta decisión”, dice una local llamada Danielle. “Todos tienen derecho a ser representados… Los aborígenes en particular (bandera) merecen un lugar junto a la bandera australiana”.
A finales de noviembre, Ethan Williams, un hombre Wiradjuri y presidente de la Southern West Yiradyuri Clans Land, Water and Sky Country Aboriginal Corporation, escribió una carta a Cook expresando su “profunda preocupación y oposición a los cambios propuestos”.
En una declaración a Guardian Australia, Williams dijo que los propietarios tradicionales tienen “derechos y responsabilidades inherentes y duraderos de cuidar la tierra y garantizar que nuestra cultura, idiomas e historias sigan siendo fuertes para las generaciones futuras”.
“Esto incluye hablar cuando los símbolos y las decisiones en nuestra región impactan en cómo se ve, respeta e incluye a los pueblos de las Primeras Naciones en la vida cívica”, dice.
Se presentó un borrador del Documento de Protocolo para Aborígenes e Isleños del Estrecho de Torres para su presentación en la exposición pública, que cerró el 24 de diciembre de 2025.
El consejo dijo que ahora consideraría las presentaciones públicas antes de votarlas nuevamente en marzo de 2026.
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