Mientras el sol sale sobre las Montañas Azules, en un andén a 150 kilómetros de Sydney, cientos de cansados entusiastas del ferrocarril se empujan para conseguir un asiento morado a bordo de un viejo tren de acero.
Algunos habían pasado la noche en el andén. Otros aprovecharon un servicio de medianoche desde la ciudad para esperar algunas horas sin dormir antes de regresar por el otro lado. Algunas personas afortunadas se despertaron antes del amanecer en una de las habitaciones del motel de Lithgow.
Como yo, estás aquí para el viaje final del tren eléctrico más antiguo de Nueva Gales del Sur, el V-Set. Una vez que haya encontrado su camino a través de las Montañas Azules y la aparentemente interminable extensión de Sydney hasta la Estación Central, será oficialmente retirado.
Abdullah Balkhi, de 18 años, describe el ambiente como “alborotado pero agradable”.
Antes de que llegue el V-Set, la multitud abuchea cuando un tren Mariyung D-Set más nuevo y moderno llega a la estación de Lithgow y nuevamente cuando sale.
Balkhi y sus amigos tomaron el tren de medianoche desde Sydney y debaten las ventajas de los asientos en V y los trenes que reemplazan: un tema común.
“Los asientos (de Mariyung) simplemente no son flexibles. No se pueden mover”, dijo Balkhi.
“(Los V-sets) pueden ser viejos, pero son lujosos, puedes sumergirte un poco en ellos”.
Cuando el grupo V llega a Lithgow, son recibidos como superestrellas visitantes, con vítores y un mar de iPhones y cámaras en trípodes y palos para selfies.
Los “cascabeles de acero” son populares por sus asientos de vinilo reversibles y sus alfombras en un tono que algunos llaman “ciruela” o “berenjena”, pero que la mayoría dice que es morado.
Los viajeros de las Montañas Azules dicen que las antiguas puertas interiores de los vagones proporcionan un aislamiento perfecto del aire de la montaña en invierno, pero pueden convertirse en una caja de metal caliente en verano.
El viernes temprano en la mañana hay una multitud para subir al último vagón, que está pintado con los colores originales azul real y gris “Blue Goose” utilizados cuando los trenes se introdujeron por primera vez en 1970.
Este coche se conservará con fines históricos, pero aún se está determinando el futuro de los 81 coches retirados restantes, que datan de 1977. Las solicitudes se considerarán tras una convocatoria de manifestaciones de interés de grupos patrimoniales y coleccionistas privados.
En el último viaje, se pidió a los pasajeros que evocaran los años 70 en su vestimenta o añadieran un toque de violeta o verde (el color original de los asientos).
Balkhi está vestido un poco como Paul McCartney en 1969, con un chaleco negro y un poncho blanco con volantes. “Así es exactamente como me visto habitualmente”, dice.
Otros se vistieron con productos retro de Sydney Trains o camisetas moradas, incluido un grupo que tocaba a todo volumen “Strawberry Fields Forever” desde un altavoz Bluetooth. Algunos viajeros que abordan en estaciones de tren posteriores se sienten confundidos al descubrir que su viaje matutino ha sido tomado por un recorrido mágico y misterioso.
Pero el amor por estos trenes obviamente se remonta a generaciones. Para evitar la multitud, encuentro brevemente un asiento, mirando hacia atrás, frente a padre e hijo, Gao y Jerry, que viajaron durante la noche desde Hurstville durante las vacaciones escolares.
Gao se ríe de que “sólo mi hijo” está interesado en el tren y se acomoda para tomar una siesta en la silla de camping en la que durmió en el andén del tren de Lithgow mientras Jerry explica su amor por los V-Sets.
“Intento conseguirlos siempre que puedo”, dice; tomó el último servicio en la línea de la Costa Central el año pasado. Como muchos otros, prefiere los “cómodos” asientos reversibles de color violeta.
“Es la nostalgia”, añade.
Los V-sets fueron eliminados gradualmente por otras líneas, más recientemente por la Costa Central. Los trenes interurbanos Mariyung, construidos en Corea y valorados en 4.000 millones de dólares, con aire acondicionado y estaciones de carga pero (sorprendentemente) sin asientos reversibles, han recibido críticas mixtas.
Fueron entregados con cinco años de retraso y permanecieron sin uso en los cobertizos de los trenes después de una serie de disputas sindicales y preocupaciones de seguridad, incluida la necesidad de ampliar los túneles en la ruta de las Montañas Azules, donde se dieron a conocer por primera vez en octubre. A partir de hoy sustituirán por completo los conjuntos V.
El día anterior había viajado a las montañas en uno de los trenes Mariyung. Como no había asientos vacíos orientados hacia adelante o reversibles, miré hacia atrás. Pude cargar mi teléfono y mi computadora portátil, pero el aire acondicionado, aunque agradable al principio, estaba helado al final del viaje nocturno.
Con el aire fresco y reciclado y la brillante iluminación del techo, me sentí un poco como una lechuga en la sección refrigerada de Woolies.
Linda Lewis, que viajó desde Sydney, lo resume: “No son cómodos, pero estos (V-sets) sí lo son”.
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Los Lewis utilizan la línea Cronulla, cuyos trenes Tangara T-set están siendo renovados en lugar de desguazados. Lewis dice que es una pena que no se pueda hacer lo mismo con los conjuntos V.
“Al parecer lo que no se puede cambiar es el sistema eléctrico”, dice con tristeza.
Los V-sets entraron en servicio por primera vez en 1968 y fueron construidos en Australia por Comeng, anteriormente Commonwealth Engineering, en la fábrica de Granville en Sydney hasta que la compañía cesó sus operaciones en 1989.
En el tren, con sus olores metálicos y el sudor y la emoción de cada vez más gente a medida que el tren se acerca a Central, soy una sardina. A mitad de camino a Central, un anuncio en el techo anuncia que el tren ya está “libre de pasajeros”. Muchos pasajeros nuevos no pueden embarcar.
El tren finalmente llega a Central con 15 minutos de retraso y es recibido con entusiasmo por varios miles de personas. Toca una banda de música.
El Ministro de Transporte de Nueva Gales del Sur, John Graham, dice que es difícil que un tren sea tan popular como el V-Set.
“Esperamos que estos trenes (Mariyung) se vuelvan más populares a medida que la gente se familiarice con ellos”.
El maquinista del tren, Peter Gunczy, contuvo las lágrimas y dijo que era apropiado que el tren que había conducido durante más de cuatro décadas, conocido por sus frecuentes retrasos, llegara tarde.
“Hoy es una verdadera lección de humildad. Realmente lo soy”, dice. “Esa es una participación realmente grande”.
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