Un brote activo del virus Nipah está poniendo a las autoridades sanitarias de todo el mundo en alerta máxima.
Aunque hay pocos casos confirmados en el brote actual, la respuesta ha sido rápida e intensa debido a la tasa de mortalidad extrema del virus incurable del 40 al 70 por ciento.
La enfermedad zoonótica se transmite de los animales, principalmente murciélagos y cerdos, a los humanos. La transmisión puede ocurrir por contacto directo con un animal infectado o por contacto o consumo de alimentos que un animal infectado haya secretado.
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No es un resfriado o una gripe normal. Aunque los síntomas iniciales pueden ser similares a los de un resfriado o de COVID-19, pueden producirse inflamación cerebral extrema y neumonía, lo que puede cambiar la vida de quienes sobreviven.
A medida que la COVID-19 se extendía por todo el mundo en 2020, los países impusieron confinamientos, una respuesta sanitaria sin precedentes como nunca antes se había visto en el mundo. Miles de millones de personas en todo el mundo y en Australia quedaron encerradas en sus hogares.
En Australia se cerraron las fronteras y quienes lograron ingresar al país tuvieron que aislarse en hoteles de cuarentena y someterse a pruebas periódicas.
Dado que el virus Nipah es mucho más mortal que el COVID-19 y no tiene cura, muchos se preguntan qué se está haciendo para evitar que llegue a Australia y qué pasaría si irrumpiera.
¿Está Australia en riesgo?
Cuando se le preguntó si los australianos deberían preocuparse, la experta en zoonosis Michelle Power, profesora de la Universidad Macquarie, respondió “sí y no”.
“Como cualquier agente infeccioso, ya sea un virus o una bacteria, todos tienen diferentes capacidades para causar enfermedades y distintos grados de virulencia”, dijo el profesor Power a The Nightly.
“Con el virus Nipah sólo vemos unos pocos casos, pero es uno de esos virus altamente patógenos o altamente virulentos que portan los murciélagos. Otro ejemplo sería el Ébola”.
Al explicar la alta tasa de mortalidad, el profesor Power dijo que la mayoría de la gente no tenía inmunidad al Nipah.
“La mayoría de nosotros nunca hemos estado expuestos a él, por lo que no tenemos inmunidad”, explicó.
“Qué tipo de virus es, dónde infecta y a qué conduce, como infecciones respiratorias o encefalitis en casos extremos, y la posibilidad de no ser tratado en este momento, es por eso que tendemos a ver estos resultados extremos en personas infectadas”.
transmisión nipah
“La principal fuente de transmisión es la propagación del virus a través de las heces y la orina de (los murciélagos), así como la contaminación de los alimentos que comen las personas”, dijo el profesor Power.
“La transmisión de persona a persona es rara, pero posible.
El profesor Power explicó que la transmisión de persona a persona se produce a través de “contacto muy cercano”, posiblemente de un trabajador médico infectado que realiza una operación o mediante el intercambio de sangre o saliva.
“Realmente tendrías que estar en estrecho contacto con los fluidos que excreta una persona infectada.
“El virus Nipah tiene síntomas bastante significativos. Si pensamos en el riesgo de propagación, una persona infectada tiene que acercarse a otra persona.
“Este proceso de amplificación es un poco más sofisticado que el COVID o un virus respiratorio que se transmite simplemente al estornudar”.
¿Impondría Australia un bloqueo contra el virus Nipah?
Dado que la propagación del virus Nipah es significativamente diferente a la del COVID-19, estas condiciones de bloqueo pueden no ser relevantes para contener la propagación.
Cuando se le preguntó si los protocolos de bloqueo vigentes en Australia podrían ayudar, el profesor Power dijo que no, pero había una advertencia.
“No. El comportamiento de este virus es ligeramente diferente (al del COVID)”, dijo el profesor Power.
“Si el virus ha evolucionado y cambiado y se ven diferentes patrones de transmisión, o si se vuelve más contagioso y vemos un mayor número de personas (que dan positivo por Nipah), entonces sí. Eso puede conducir a un posible tipo de bloqueo, no necesariamente bloqueos, pero al menos algún tipo de barrera, protección o implementación de salud pública”.
“Todo el confinamiento por la COVID-19 fue esencial para contener la propagación, pero también para pensar en el impacto de la propagación y el impacto en las autoridades sanitarias. Por ejemplo, si hay 10 casos en comparación con 20.000 casos hospitalizados”.
“De hecho, respaldará la estructura de este sistema de salud y garantizará que sea sostenible durante estos brotes”.
Si se produjera un brote de Nipah en su forma actual en Australia, el profesor Power sospecha que los consejos de salud podrían distribuirse de manera similar a los brotes de sarampión.
¿Qué medidas se están tomando en puertos y aeropuertos?
El gobierno dijo el viernes que se estaba tomando “en serio” el brote del virus Nipah. Sin embargo, se entiende que actualmente no se están realizando escaneos térmicos en los aeropuertos australianos.
El profesor Power, que trabaja en la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad Macquarie, dijo que eso estaba bien por ahora.
“Estamos hablando de dos casos aquí. Actualmente están rastreando contactos (en India). En este punto se trata más de estar en alerta máxima. Esté atento a lo que sucede y esté preparado, especialmente las personas que viajan a áreas donde Nipah representa un riesgo”.
El ministro de Salud, Mark Butler, confirmó el viernes que el gobierno estaba siguiendo la situación “muy, muy de cerca”.
“El virus Nipah es muy raro pero también muy mortal”, dijo Butler a Nine.
“Las autoridades indias nos dicen que tienen el brote bajo control, pero todavía lo estamos vigilando muy, muy de cerca porque es un virus muy grave”.
¿Qué es el virus Nipah?
El virus Nipah es una enfermedad zoonótica que puede transmitirse de animales a humanos. Otros ejemplos bien conocidos de enfermedades zoonóticas incluyen la COVID-19, el ébola, la gripe aviar, la salmonella y la enfermedad de Lyme.
Al igual que el COVID-19, el virus Nipah también proviene de los murciélagos, en particular de los zorros voladores. También puede transmitirse de animales a humanos a través de los cerdos.
El período de incubación del virus Nipah es de entre cuatro y 14 días. Si se presentan síntomas, pueden producirse fiebre alta, náuseas, vómitos y problemas respiratorios, siendo la neumonía un riesgo grave.
Los casos más extremos del virus Nipah pueden provocar una inflamación excesiva del cerebro, lo que provoca que quienes lo padecen sientan sueño o incluso convulsiones.
El virus Nipah se transmite de animales a humanos a través del contacto directo con un huésped o cuando los humanos entran en contacto con alimentos u objetos sobre los que los animales han secretado. La orina o las heces de los zorros voladores son suficientes para que la comida sea contagiosa.
Al igual que con el COVID-19, las personas pueden hacerse pruebas para detectar el virus Nipah mediante hisopos nasales y de garganta.
¿Son un riesgo los murciélagos australianos?
El virus Nipah en el extranjero no se encuentra en los murciélagos australianos ni en los zorros voladores australianos, dijo el profesor Power a The Nightly.
“No hay ninguna amenaza del virus Nipah de lo que escuchamos, los casos del extranjero, de nuestros murciélagos”, dijo.
“Tenemos otros virus en Australia, como el virus Hendra, que está relacionado con Nipah o en la misma clase de virus… Pero el virus Hendra tiene que transmitirse de un murciélago a un caballo y luego a un humano”.
El profesor Power dijo que muchos murciélagos en Australia sufren actualmente estrés por calor e incendios y que la gente aún debería llamar al rescate de animales si ven un murciélago en peligro.
“Particularmente en este momento, estamos viendo que muchos murciélagos sufren estrés por calor e incendios. Si se le cae un murciélago en su jardín, asegúrese de llamar a las autoridades correspondientes y no se ocupe del problema usted mismo”.
El profesor Power compartió un recordatorio importante para los amantes del vino: los murciélagos son animales importantes.
“Son polinizadores. Impiden que el vino y la fruta fluyan”.
¿Existe una vacuna para el virus Nipah?
Es un virus que existe desde hace años y que se descubrió por primera vez en 1998. Sin embargo, actualmente no existe ninguna vacuna contra Nipah.
Desde entonces, 119 personas han muerto a causa del virus Nipah en múltiples brotes en Malasia, India, Filipinas, Singapur y Bangladesh.
El último brote del virus Nipah ocurrió en 2018, pero las autoridades temen que este caso pueda ser diferente.
¿Dónde está el actual brote del virus Nipah?
El actual brote del virus Nipah se está produciendo en Bengala Occidental, India. Hasta el momento, dos trabajadores de la salud han dado positivo. Según las autoridades sanitarias de Bengala Occidental, hay 196 contactos en estos dos casos.
“Se han identificado, rastreado, monitoreado y examinado un total de 196 contactos relacionados con los casos confirmados”, dijo en un comunicado.
“Todos los contactos identificados resultaron asintomáticos y dieron negativo en las pruebas de la enfermedad por el virus Nipah.
“La situación está siendo monitoreada constantemente y se están implementando todas las medidas de salud pública necesarias”.
En una clara señal de la grave amenaza que representa el virus Nipah, los países han comenzado a actuar.
Se están intensificando las medidas de cuarentena y control en los aeropuertos de toda Asia, y se están instalando escaneos térmicos en varios lugares.
En Hong Kong, cualquier persona que llegue de la India es examinada.
“Hong Kong tiene la capacidad de detectar infecciones de origen desconocido y enfermedades infecciosas emergentes en los puestos de control fronterizos y en los hospitales”, afirmó el Dr. Edwin Tsui, director del Centro de Protección de la Salud de Hong Kong.
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