WA está perdiendo la guerra del tabaco mientras las pandillas atacan las tiendas de vapeo y el mercado se inunda de cigarrillos baratos

En septiembre de 2018, un ministro de Salud relativamente nuevo logró registrar varias victorias en las elecciones parciales.

“Australia Occidental está tomando medidas para recuperar su reputación como líder en el control del tabaco”, dijo Roger Cook en ese momento.

Sin embargo, en los siete años transcurridos desde entonces, el gobierno que ahora dirige ha hecho poco para mantener esa reputación.

Las fachadas de tiendas quemadas en los suburbios de Perth y Bunbury, algunas de las cuales han sido víctimas de múltiples ataques, muestran el impacto de esta inacción.

La policía dice que bandas criminales han llegado y ofrecen tabaco ilegal a precios que los fumadores no pueden resistir, justo delante de las narices de autoridades en gran medida impotentes.

Atrapado en el pie trasero

Actualmente, las leyes sobre el tabaco están en gran medida en manos de las autoridades sanitarias, que no pueden defenderse del crimen organizado.

Y si bien la policía tiene la capacidad de tomar medidas enérgicas contra los elementos criminales, poco puede hacer con respecto al tabaco que financia a estas empresas.

El gobierno efectivamente admitió la semana pasada que se estaba estancando con leyes obsoletas sobre el tabaco.

“Básicamente se trata de evitar que los niños compren cigarrillos en la tienda de delicatessen de la esquina”, dijo Cook el lunes pasado sobre las leyes actuales.

“No existen leyes que se ocupen del tabaco ilegal, los cigarrillos electrónicos ilegales y, por supuesto, las redes criminales que apoyan este sistema”.

Sin embargo, habrá leyes correspondientes, enfatizó Cook.

“Odiamos esta industria. Voy a dividirla, voy a sacar a esta gente del negocio”, dijo.

Fuertes multas en Sudáfrica

La oposición se apresuró a señalar que se había confiscado tabaco ilegal y que las multas parecían haber tenido poco efecto.

“Hay que acabar con estos comerciantes ilegales de tabaco, estos sindicatos criminales, cerrando estos negocios”, dijo el ministro de la policía en la sombra, Adam Hort.

“Y deben disuadir a cualquiera que piense en vender estos productos ilegales imponiendo una multa de seis a siete cifras”.

La oposición quiere que se dé a las autoridades el poder de cerrar tiendas, como pueden hacer sus homólogos de Queensland, Nueva Gales del Sur y Australia del Sur.

Australia del Sur ha pasado el último año y medio introduciendo tales cambios, mientras que WA ha realizado pocos cambios en sus leyes.

Las multas en Sudáfrica ascienden ahora a 6,6 millones de dólares para las empresas declaradas culpables de poseer o suministrar “grandes cantidades comerciales” (frente a 75.000 dólares a finales de 2024), y un ministro puede cerrar tiendas durante hasta seis meses con la aprobación de un juez.

Más de 100 tiendas estuvieron cerradas durante 28 días, y 17 cerraron en un bombardeo de cuatro días sólo en diciembre.

“Australia Occidental, junto con Victoria, ha sido el estado líder en Australia en el control del tabaco durante muchos, muchos años”, dijo durante la semana el experto en tabaco de la Universidad de Sydney, Simon Chapman.

“Es un misterio para todos nosotros en el resto de Australia por qué (WA ahora) se está quedando tan atrás”.

¿Cuándo cambiará algo?

Cuando se le preguntó el viernes sobre el retraso, el ministro John Carey dijo que “no haría comparaciones”.

“El Primer Ministro ha asumido un compromiso muy claro de que trabajaremos duro en estas reformas”.

“(Es) una legislación compleja, pero nuestro compromiso permanece”.

A pesar de estos compromisos, todavía no está claro cuándo cambiará algo.

El parlamento estatal regresará de sus vacaciones de verano en poco más de un mes, pero el gobierno no se ha comprometido a tener listas las leyes propuestas para entonces.

Cook sólo dijo que el gobierno se encontraba en las “etapas avanzadas” de redacción.

Designar un “zar del tabaco ilegal” para modificar las leyes existentes parece ser un intento de ganar tiempo hasta que se puedan aprobar nuevas leyes. (106242124)

Violencia en la guerra del tabaco

Incluso si se producen cambios, el problema no necesariamente se resuelve.

“No existe un vínculo directo real entre los castigos y la actuación policial que se produce en cualquiera de estas (otras) jurisdicciones y el nivel de violencia que vemos”, dijo a ABC Radio Drive James Martin, criminólogo de la Universidad Deakin.

“La violencia ocurre… por dos razones. En primer lugar, hay grupos rivales que intentan eliminarse unos a otros.

“O tienes un minorista de buena reputación al que un grupo del crimen organizado se ha acercado y esencialmente lo ha chantajeado… para que comience a vender productos ilegales”.

“Así que ninguna de estas cosas tiene realmente nada que ver con las sanciones asociadas con la venta de tabaco ilegal. Más bien, esto es un artefacto de cuánto dinero está involucrado en el comercio”.

La demanda de productos ilegales se debe, al menos en parte, a los altos precios de los cigarrillos legales.

Estos precios se deben en parte al impuesto al tabaco del gobierno federal, cuyo objetivo era disuadir a la gente de fumar.

En cambio, empuja a la gente hacia alternativas ilegales igualmente disponibles, pero más baratas.

“En realidad, no se trata de eliminar por completo el tabaco ilícito”, afirmó el Dr. Martin.

“Se trata de volver a poner el mercado más o menos predominantemente bajo control legal”.

Para Australia Occidental, el primer paso sigue siendo alinear las leyes del estado con las del resto del país, con la esperanza de convertirlo en un lugar menos atractivo para que el crimen organizado gane dinero a costa de la gente corriente.

Si la legislación de Cook da en el blanco e incluso encuentra una manera de ser más efectiva que la de otros estados, es posible que pueda hablar nuevamente sobre recuperar la “reputación de WA como líder en el control del tabaco”.

Sin embargo, al ritmo actual, la pregunta es qué precio pagará la comunidad mientras tanto.

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