IEn una oficina blanca y estéril que podría pertenecer a cualquiera de los almacenes que bordean esta franja industrial entre el aeropuerto de Brisbane y el distrito de carreras de caballos, una joven se pierde en un misterio.
Sólo que este rompecabezas puede constar de tres conjuntos diferentes, cada uno casi (pero no del todo) idéntico al otro, y es probable que ninguno se complete.
Emily Totivan usa guantes de plástico azules. Estudia arqueología y ayuda a catalogar artefactos. La oficina está ubicada en una sala de almacenamiento del Museo de Queensland. Los fragmentos de cerámica que reúne provienen de platos en los que comían personas desconocidas hace aproximadamente un siglo y medio, en los primeros años de la transición de Brisbane de asentamiento penal a capital portuaria fluvial de la nueva colonia de Queensland.
La violencia fronteriza ocurrió en otras partes de la colonia, pero estos fragmentos hablan de una vida más gentil. Los intrincados patrones azules y blancos de los platos representan una escena acuosa de pagodas, sauces y golondrinas en un estilo de inspiración china que, según Totivan, era “increíblemente común” en juegos de té, fuentes y jarrones de la época.
“Es como el rompecabezas más difícil del mundo”, dice Totivan. “Pero también el más gratificante”.
Como parte de una generación que se apresura hacia un futuro lleno de inteligencia artificial y crisis climática, Totivan es parte de una nueva cohorte de jóvenes que eligen no solo mirar hacia el pasado, sino también extender la mano y tocarlo.
A pesar de las representaciones de la cultura popular de arqueólogos saqueando las tumbas de los faraones egipcios o desenterrando hordas de plata vikinga, muchos de los compañeros de Totivan trabajarán en las principales ciudades de Australia, excavando y estudiando artefactos como estos platos de porcelana azul.
“Para ser honesto, nunca he visto Indiana Jones”, dice este joven de 19 años del antiguo pueblo azucarero de Maryborough.
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Brisbane está preparada para un auge de la llamada arqueología de salvamento mientras la ciudad se prepara para albergar los Juegos Olímpicos de 2032. Se están excavando grandes cantidades de tierra para dar paso a nueva infraestructura, incluido un estadio con capacidad para 63.000 asientos en el sitio de un parque protegido en parte debido a su rica historia indígena, colonial y multicultural.
Junto a Totivan trabaja Elisha Kilderry, de 19 años, a quien le apasiona el pasado desde que era niña.
Kilderry estudia genética y arqueología y espera utilizar análisis de huesos y genoma para descubrir historias sobre la evolución humana y biológica. En esta sala, trabaja con otro conjunto de fragmentos de cerámica blanca más grandes que tienen un patrón geométrico en verde viridian.
Originalmente imaginó que su carrera en arqueología la llevaría a Europa o a sitios remotos del patrimonio indígena en Australia. En cambio, examina el llamado William Street Assemblage, una colección de fragmentos cotidianos de las décadas de 1870, 80 y 90, desde pipas de arcilla y botellas de ron hasta muñecos de cerámica y un cepillo de dientes de hueso.
“Es un poco surrealista poder ver cosas que pertenecieron a personas que vivían prácticamente en la misma calle que yo”, dice Kilderry, que vive en un alojamiento para estudiantes a pocos pasos de distancia.
Algunos de los artefactos pueden asociarse con estos estudiantes, otros están fuertemente influenciados por su época. A medida que el objeto toma forma frente a Kilderry, vemos que tiene una base más estrecha que se curva hacia un borde ancho y abierto.
“Definitivamente es un orinal”, dice.
Otros diez estudiantes de arqueología de la Universidad de Queensland trabajan con la pareja, formando grupos alrededor de fragmentos dispersos de cerámica, vidrio y hueso. Muchos más solicitaron esta experiencia práctica de una semana en enero. Es el primero de su tipo que ofrece la universidad.
La profesora Dra. Caitlin D'Gluyas dice que trabajar en equipo en un proyecto como este es uno de los grandes placeres de su trabajo.
“Es muy íntimo e intenso profundizar con otras personas”, dice D'Gluyas.
“Muchas veces viven y trabajan juntos, 24 horas al día, 7 días a la semana. Trabajan lado a lado, en las trincheras… realmente llegan a conocerse de una manera que no encuentro en un espacio de oficina.
“Ese puede ser un aspecto realmente agradable del trabajo”.
Sin embargo, el conjunto de William Street no ha sido descubierto mediante excavaciones. Su viaje a las entrañas del Museo de Queensland comenzó abruptamente, en plena inundación de 2011 con la rotura de una tubería de agua.
Decenas de miles de artefactos fueron sacados de debajo de la carretera y pasaron por delante de la Commissariat Store, construida por convictos, uno de los edificios más antiguos de Queensland.
La Unidad de Servicios Arqueológicos de la Universidad de Queensland (UQASU) trabajó con los servicios de emergencia para restaurar el acceso a una de las calles principales de la ciudad. El curador de arqueología del Museo de Queensland, Nick Hadnutt, dijo: “Fue una carrera contra el tiempo para salvar la mayor cantidad de arqueología posible”.
Aunque este tipo de arqueología a contrarreloj es más común de lo que muchos podrían pensar, Hadnutt dice que suele asociarse a grandes obras de infraestructura como el túnel Cross River Rail o proyectos de construcción como el nuevo teatro Glasshouse de Brisbane.
“En el Museo de Queensland no tenemos muchas colecciones que se hayan adquirido como resultado de un desastre de plomería”, dice.
Dada la abrumadora cantidad de material, el equipo de la UQASU rescató los elementos más inusuales o notables y aquellos que permitían comprender la vida cotidiana de la época: botellas Hamilton con forma de torpedo que, mantenidas de lado, contenían líquidos carbonatados; un asiento de inodoro especialmente decorado.
Uno de los pocos objetos intactos es una pequeña botella de tinta que se utilizaba en la imprenta del gobierno, que ahora es un edificio protegido. Todavía queda una mancha de tinta que se utilizó por última vez hace más de un siglo, tal vez en una ley del Parlamento. Ahora tiene un exquisito tono medianoche y deja manchas en el papel toalla que los alumnos usaron para limpiarlo.
Uno de los estudiantes que trabaja en la botella es John Duckett, un joven de 21 años de Rockhampton, la capital de la carne de vacuno de Queensland, a quien le gusta jugar videojuegos “y mirar Instagram”.
Pero en la era de la adicción digital, lo físico y lo local todavía tiene su atractivo. Duckett se ofreció previamente como voluntario para una excavación de una cervecería de la Edad del Bronce en Norfolk, Inglaterra.
“Una cosa es jugar a Assassin's Creed y ver una recreación de Egipto o lo que sea, pero otra cosa es salir y tocar algo de ese período”, dice.
Dado su traslado forzoso de su lugar de descanso, que es una importante fuente de información arqueológica, los objetos de William Street tienen poco valor científico, dice Hadnutt. Fueron adquiridos por el museo por motivos más emocionales.
“La arqueología es una actividad tanto física como intelectual”, dice. “La arqueología tiene una fisicalidad, tiene un peso, una textura y un olor: estás interactuando con la historia”.
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