A sólo 7 kilómetros al oeste de Melbourne, Footscray es un próspero suburbio multicultural con algunos de los mejores restaurantes, cafeterías y bares de Australia. Pero a 100 metros de Coles y Kmart hay un inquietante tramo de carretera donde una vez estuvo una antigua tienda por departamentos y por el que muchos lugareños tienen miedo de caminar.
Footscray es como Brooklyn o Berlín hace una década: hay un fuerte sentido de comunidad, enriquecido por oleadas de migración, y un maravilloso caos entre lo antiguo y lo nuevo.
Lo que distinguió a estas dos ciudades fue que artistas, tiendas temporales y parques recuperaron y utilizaron espacios vacíos o deteriorados. Esto significó que se podían probar nuevos negocios a bajo costo, beneficiando a la comunidad y a los empresarios.
En Footscray hay bloques enteros que los desarrolladores han dejado en mal estado, como Little Saigon Market, Paint Spot, Kinnear's y Bus Depot.
Pero es el sitio abandonado cerca de Coles, que alguna vez fue el hogar de los grandes almacenes Forges, el que más enfurece a los lugareños. Esta tienda alguna vez fue tan popular que se extendía a ambos lados de Albert Street y estaba conectada por una pasarela.
La diputada local Katie Hall dijo a Yahoo News que lo recuerda de su juventud, cuando su abuela arrastraba a todos hasta allí para ir de compras.
Desafortunadamente, el sitio de Forges, de 9.000 metros cuadrados, ha experimentado un lento declive en los últimos 16 años.
Hoy en día, pocas personas caminan por Albert Street, donde alguna vez prosperó Forges. Fuente: Michael Dahlstrom
Forges fue alguna vez el bullicioso centro de Footscray, como muestra esta foto de 1988. Fuente: Tony Beyer/Facebook
Después de que se anunciara por 16 millones de dólares en 2009 y luego se vendiera al promotor Banco Group, había planes iniciales para construir 235 apartamentos, un supermercado, consultorios médicos y cines.
Ahora está tapiada y cubierta de grafitis, no de los buenos. A veces se puede ver a grupos de hombres fumando metanfetamina y bebiendo vino en el paso subterráneo, y los insomnes a menudo atraviesan las vallas de seguridad.
El año pasado se produjeron al menos tres incidentes violentos en las cercanías, dos de los cuales resultaron mortales. Y la ciudad incluso comenzó a procesar a una empresa de seguridad privada.
En respuesta a una publicación reciente en las redes sociales sobre el sitio web de Forges, el ex alcalde Pradeep Tiwari dijo: “Hice lo mejor que pude para activar este sitio web durante mi mandato como alcalde… Los propietarios tienen mucho de qué responder por la desaparición de Footscray”.
Exigir que el sitio web de Forges sea seguro
La ciudad de Maribyrnong confirmó que existen permisos de planificación para 22 sitios y, si se completan por cortesía, podrían transformar la ciudad. Las que llevan años vacías son una “oportunidad perdida”.
Históricamente, Footscray ha sido rejuvenecido por nuevos residentes de todo el mundo, y hoy sus calles están llenas de docenas de tiendas vietnamitas, chinas, indias y de África occidental y oriental y albergan regularmente festivales culturales.
Hall dijo que está comprometida a apoyar a esta comunidad en crecimiento y calificó la ubicación de Forges como problemática.
“Los desarrolladores tienen la responsabilidad de garantizar que sus sitios web estén al menos limpios y seguros. Quiero ver el sitio web de Forges desarrollado o activado”, dijo a Yahoo News.
El nuevo alcalde de Maribyrnong, Mohamed Semra, está de acuerdo y afirma: “Es importante que trabajemos continuamente con nuestros desarrolladores y nos aseguremos de que mantengan su sitio seguro”.
Este sitio, en la esquina de Buckley Street y Nicholson Street, fue remodelado después de que se llegara a un acuerdo entre el alcalde y el propietario. Fuente: Google Maps/Michael Dahlstrom
Una solución radical podría convertir terrenos baldíos
Tanto Hall como Semra apoyan una posible solución que podría hacer que el sitio de Forges vuelva a ser utilizable: convertirlo en un parque temporal.
Es un plan que surgió en un sitio en la cercana y concurrida Buckley Street después de que se llegara a un acuerdo entre el propietario y el alcalde anterior.
Hace unos meses era una monstruosidad para los vecinos de los apartamentos vecinos, pero hoy hay dos árboles y un camino que serpentea entre el césped.
Footscray podría obtener más de estos parques si el Ayuntamiento de Maribyrnong los convirtiera en una condición para los sitios no utilizados a largo plazo al aprobar las solicitudes de desarrollo.
Pero los terratenientes insolventes aún podrían luchar contra ellos en el Tribunal Civil y Administrativo de Victoria (VCAT).
El año pasado, VCAT aprobó un plan de Woolworths para construir un controvertido proyecto en West Footscray, a pesar de admitir que podría dañar la zona comercial local cercana.
Muchos residentes no quieren que Footscray pierda su carácter y esté dominado por cadenas de tiendas o antipáticos bloques de apartamentos de gran altura. Algunas fueron quemadas porque el anterior gobierno liberal aprobó una torre que el ayuntamiento rechazó y desde entonces ha sido descrita como el peor desarrollo de Melbourne.
Miles de personas se reunieron en Footscray para las celebraciones del Año Nuevo Lunar en enero. Fuente: Michael Dahlstrom
Footscray alberga barberías africanas especializadas, cafeterías, bahn mi y un mercado de alimentos frescos. Fuente: Michael Dahlstrom
Un palo que podría obligar a los desarrolladores a vender
Aunque no existe un vínculo comprobado entre las propiedades tapiadas alrededor de Footscray y la violencia, el alcalde cree que las propiedades vacías limitan las comodidades disponibles para los residentes y ralentizan los esfuerzos del consejo para hacer prosperar la ciudad.
La vicealcaldesa Samantha Meredith explicó en una publicación reciente en las redes sociales que los ayuntamientos pueden pedir a los desarrolladores que actúen, pero no pueden obligarlos a hacerlo. Ella sostiene que el gobierno estatal debe considerar una regla de “úsalo o piérdelo” para los permisos de construcción.
Muchos lugareños están de acuerdo: uno dice en Facebook que “los desarrolladores deberían verse obligados a vender” y otro dice que el sitio era “el mayor obstáculo para que Footscray se convierta en un lugar mejor”.
Yahoo News se puso en contacto con el desarrollador pero no recibió respuesta. Por lo tanto, sigue siendo un misterio por qué no se utiliza. Tampoco está claro si la empresa estaría dispuesta a convertirlo en un parque.
Todavía hay sitios sin desarrollar a pocos metros de los concurridos Kmart y Coles. Fuente: Michael Dahlstrom
Los edificios que podrían utilizarse para espacios artísticos están cerrados. Fuente: Michael Dahlstrom
Reducciones fiscales gubernamentales para los desarrolladores
Si los promotores no aceptan la “zanahoria” de convertir terrenos baldíos en parques, se enfrentarán a un nuevo “garrote” introducido por el gobierno de Victoria.
Ella espera que los cambios al sistema fiscal introducidos en enero proporcionen un incentivo financiero para que los promotores conserven propiedades no desarrolladas.
Un portavoz dijo que el cambio garantizaría que “los terrenos residenciales urbanizables no puedan simplemente conservarse indefinidamente sin consecuencias”.
El gobierno ha tenido un éxito similar con cambios en las regulaciones de propiedades de inversión que han mantenido los precios de las propiedades en el estado comparativamente bajos, beneficiando a los residentes de bajos ingresos y a los compradores de vivienda por primera vez.
Sin embargo, existe la preocupación de que muchos promotores ricos simplemente absorban el impuesto adicional.
Tanto Hall como Semra han señalado que necesitan trabajar juntos para resolver el problema de las propiedades desocupadas.
“Si el consejo tiene una lista de poderes, deben decirme qué poderes tienen y lucharé por ellos”, dijo Hall.
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