Cuando hace una década comenzó la construcción de lo que se cree que es la refinería de litio más grande del mundo, el gobierno de Washington estaba lleno de entusiasmo.
Los líderes argumentaron que WA estaba en la posición de “caja” para beneficiarse de un mayor procesamiento del mineral crítico, ya que el inminente auge de las baterías estimula una gran demanda a nivel mundial.
Diez años después y sólo cuatro después de que comenzara el procesamiento, el gigante estadounidense del litio Albemarle detuvo la producción en su refinería situada a 150 kilómetros al sur de Perth, una medida que provocará que cientos de personas pierdan sus empleos.
La empresa citó los altos costes operativos y un largo período de volatilidad de precios como factores clave en el cierre.
Muchos se sienten decepcionados, pero pocos se sorprenden.
El entonces primer ministro Mark McGowan se unió a los dignatarios para cortar la cinta en el sitio de Albemarle en 2019. (ABC: Jacqueline Lynch)
En toda Australia, otros procesadores están luchando con altos costos operativos.
Los gobiernos federal y estatal han intervenido para apoyar a los procesadores de cobre de Glencore en Queensland, a los productores Nyrstar de Tasmania y a la fundición de aluminio más grande del país en Nueva Gales del Sur.
En WA, el gigante estadounidense del aluminio Alcoa anunció que cerraría su refinería en el suburbio de Kwinana, en el sur de Perth, y BHP cerró su fundición de níquel Kalgoorlie después de más de 50 años.
Una vista aérea de la refinería de litio Albermale, que pronto cerrará, en el suroeste de Washington. (Incluido en la entrega: Mapa cercano)
Aaron Morey, director de la Cámara de Minerales y Energía de Washington, dijo que el cierre puso de relieve el impacto de los altos costos operativos.
“Simplemente demuestra que el esfuerzo por establecer y mantener procesos de procesamiento químico, procesos posteriores como el hidróxido de litio, es algo muy difícil para los países occidentales”, dijo.
“Este es un importante paso atrás hoy”.
“Esta es una importante prueba de la realidad de lo difícil que es desarrollar un sector de procesamiento de minerales en Australia”.
Morey dijo que la cámara continuaría pidiendo a todos los niveles de gobierno que implementen medidas para fortalecer el sector.
“Aprobaciones rápidas, energía asequible y confiable, acceso a infraestructura y flexibilidad para trabajar con estas nuevas industrias para hacerlas lo más viables posible”, dijo.
Morey dijo que confiaba en que los costos se recuperarían para el sector.
“Si las condiciones son adecuadas, podríamos ver esta mina reabrirse”, dijo.
Ayer las puertas se derrumbaron en Kemerton después de que se conoció la noticia del cierre de la fábrica. (ABC Suroeste WA: Verity Hughes)
“¿Cuánto tiempo puedes aguantar?”
Cuando se trata de minerales críticos como el litio, el níquel y el cobre, China es líder mundial como procesador.
Actualmente, el país procesa alrededor del 59 por ciento del litio del mundo.
A sólo unos kilómetros de la ya desaparecida refinería de litio de Kemerton se encuentra la fundición de silicio de Simcoa.
El vicepresidente de Simcoa, David Miles, dijo que cada vez era más difícil competir con China y establecer procesamiento local en Australia Occidental.
“Ahora nos enfrentamos a altos costos laborales, nuestros costos de energía están aumentando y nuestros costos de cumplimiento están aumentando”, dijo.
“Por lo tanto, como nación, somos cada vez menos favorecidos para el procesamiento de minerales.“
David Miles afirma que los procesadores y los fabricantes se enfrentan a circunstancias cada vez más difíciles. (ABC Noticias)
Dijo que era una pregunta: “¿Cuánto tiempo puedes aguantar?” para su empresa y otras en situaciones similares.
“Nuestro negocio ha recibido un golpe bastante grande”, dijo.
“En Augusta cerramos uno de nuestros tres hornos de arco y tuvimos que despedir a más de 40 personas.
“Esta es la primera vez que hacemos esto en 35 años de operación, y esto en un contexto de competencia muy, muy dura por parte de China y precios muy bajos”.
Los trabajadores abandonan Kemerton después de que se anunció el cierre. (ABC Suroeste WA: Verity Hughes)
Los costos de la electricidad aumentan a medida que se acaba el carbón
El aumento de los costos de la electricidad se produce a medida que se acerca la fecha límite autoimpuesta por el gobierno de WA para eliminar gradualmente la energía a carbón, y los generadores en las cercanas Collie y Muja se apagarán para 2027 y 2029.
El gobierno insiste en que la medida, que algunos observadores han calificado de poco realista, va por el camino correcto.
Pero también extendió un salvavidas de 300 millones de dólares a la minera de carbón Giffin, citando como factor las preocupaciones por la seguridad energética.
Brant Edwards, director ejecutivo de la Alianza Económica Bunbury Geographe, dijo que el estado se encontraba en la fase “más difícil” de la transición para abandonar el carbón.
“Por supuesto, estamos viendo que cada vez hay más proyectos renovables en funcionamiento, pero se requieren grandes inversiones de capital para establecerlos y, al mismo tiempo, tenemos plantas de carbón obsoletas cuya operación es cada vez más costosa”, dijo.
Según Brant Edwards, la red del Parque Industrial Kemerton está a plena capacidad. (ABC suroeste: Jacqueline Lynch)
“Nuestra esperanza es llegar al otro extremo en tal vez cinco o diez años, cuando muchos de estos proyectos renovables estén implementados y en funcionamiento y las redes de transmisión estén en gran parte instaladas y los costos realmente comiencen a estabilizarse.“
Dijo que incluso si los folletos no fueran necesariamente la respuesta, era necesario hacer algo.
“Probablemente no sea realista que todas estas industrias que consumen mucha energía reciban apoyo del gobierno”, afirmó.
“Sólo tenemos que ser conscientes de qué otras palancas se pueden utilizar mientras tanto y no traspasar el coste total de todas estas inversiones de capital directamente a la industria”.
Un edificio de seguridad y piezas de uno de los trenes de producción anteriormente cerrados en Kemerton. (ABC suroeste: Bridget McArthur)
La rama WA del Sindicato Australiano de Trabajadores de la Manufactura ha pedido al gobierno federal que intervenga para ayudar a Albemarle a mantenerse operativa presentando incentivos fiscales planificados para el procesamiento de minerales críticos a partir de 2027.
El gobierno defiende el apoyo
El gobierno de Washington ha tratado de promover el procesamiento local en los últimos años, considerándolo una forma importante de diversificar la economía del estado, dependiente de la minería.
El primer ministro Roger Cook dijo que la decisión de Albemarle de desconectar fue “decepcionante” e instó a otros países a considerar el procesamiento en Australia Occidental.
Dijo que el gobierno no dejará de impulsar más actividades locales en el sector.
Roger Cook dice que el gobierno ha hecho todo lo posible para apoyar la inversión en el sector. (ABC Noticias: Keane Bourke)
“Hicimos lo que pudimos para proteger los empleos y las inversiones locales”, dijo.
“Es importante que nuestros socios comerciales también fortalezcan y apoyen la capacidad de procesamiento de minerales en lugares como WA para que los minerales que extraemos puedan venderse a través de nuevas cadenas de suministro”.
“Vivimos en tiempos volátiles, pero los fundamentos de la ambición de Australia Occidental de desempeñar un papel más importante en el procesamiento de minerales siguen siendo sólidos.“
La ministra de Recursos de Australia, Madeline King, dijo que asegurar rutas de procesamiento alternativas a nivel internacional era vital para el sector.
“La verdadera diversificación de las cadenas de suministro globales de minerales críticos no es sólo una oportunidad económica a largo plazo, sino también esencial para fortalecer la seguridad económica global”, dijo.
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