Amantes del café y el té, regocíjense; los fanáticos del descafeinado, piénselo de nuevo. Una nueva investigación sugiere que esas tazas de cafeína podrían reducir el riesgo de demencia.
En un estudio observacional a largo plazo de casi 132.000 adultos sanos, consumir de dos a tres tazas de café con cafeína o una o dos tazas de té al día se asoció con un menor riesgo de demencia, desaceleración del deterioro cognitivo y preservación de la función cognitiva.
Los resultados fueron publicados en la Revista de la Asociación Médica Estadounidense.
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“No recomendamos que las personas que no beben café comiencen a beberlo”, dijo el autor principal del estudio y pasante de investigación en Mass General Brigham, el Dr. Yu Zhang.
“Estamos viendo que los resultados son realmente tranquilizadores para las personas que ya toman café”.
El café descafeinado no proporcionó los mismos beneficios neuroprotectores.
Científicos del Mass General Brigham, la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y el Instituto Broad del MIT y Harvard examinaron los hábitos de salud y cafeína de los profesionales de la salud utilizando dos conjuntos de datos de investigación que abarcan el período de 1980 a 2023.
En el primer estudio participaron más de 86.000 mujeres del Estudio de Salud de Enfermeras, cuya edad promedio fue de 46 años.
En el segundo estudio participaron más de 45.000 hombres con una edad promedio de 54 años del Estudio de Seguimiento de Profesionales de la Salud, un proyecto complementario centrado en la salud masculina.
Para medir la ingesta de café normal, café descafeinado y té, los participantes completaron cuestionarios dietéticos cada dos o cuatro años. Después de un seguimiento medio de casi 37 años, más de 11.000 personas han sido diagnosticadas con demencia.
Las personas que consumían más café o té con cafeína tenían menos probabilidades de desarrollar demencia, aunque esta asociación fue más pronunciada en las personas de 75 años o menos.
Específicamente, las personas que bebían la mayor cantidad de café con cafeína tenían un riesgo un 18 por ciento menor que aquellos que bebían menos café. Entre los bebedores de té, las personas que consumían más té tenían un riesgo un 14 por ciento menor que los que consumían menos.
Los investigadores también determinaron la cantidad óptima de tazas para cada bebida.
En comparación con las personas que no bebían café ni té, aquellas que bebían de dos a tres tazas de café con cafeína o una o dos tazas de té al día tenían el riesgo más bajo de demencia. Eso equivale a unos 300 mg de cafeína al día.
Además, la asociación entre el consumo de café y té con cafeína y el riesgo de demencia se aplicó a personas con alto riesgo de desarrollar demencia, incluidas aquellas con el gen APOE4, un importante factor de riesgo genético para la enfermedad de Alzheimer.
Aún así, dijo Zhang, la demencia es una enfermedad compleja que no se puede prevenir por completo con medidas dietéticas.
“Beber café por sí solo no tiene el efecto mágico que puede proteger a las personas de la demencia”, afirmó.
Los beneficios cognitivos de la cafeína son difíciles de aislar
Según la Organización Mundial de la Salud, 57 millones de personas en todo el mundo vivían con demencia en 2021. La enfermedad afecta desproporcionadamente a las mujeres y la enfermedad de Alzheimer es la forma más común.
La Dra. Kellyann Niotis, neuróloga preventiva de Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York, dijo que sus pacientes con frecuencia preguntan qué pueden hacer para reducir el riesgo de desarrollar demencia, incluso si el café podría ayudarlos o perjudicarlos.
Investigaciones anteriores sobre el café, el té y el riesgo de demencia no han sido concluyentes, dijo Niotis, que no participó en el estudio.
“Es realmente un gran desafío separar los efectos del café en su conjunto de todos los demás compuestos que también se encuentran en el café y el té”, dijo.
“Definitivamente es posible que estos otros compuestos interactúen entre sí o de manera sinérgica con la cafeína misma para producir algún beneficio”.
Además de trazas de vitaminas y minerales, estas sustancias bioactivas también incluyen polifenoles, que tienen propiedades antioxidantes y antiinflamatorias, dijo.
“El método para eliminar la cafeína del café no es sólo extraer la cafeína, sino también extraer otros polifenoles que se encuentran en el café”, dijo Niotis.
“Es fácil decir: 'Bueno, lo beneficioso es la cafeína'”.
La nueva investigación tiene varias limitaciones. No se hizo distinción entre té normal o descafeinado o un tipo de té como el negro, el verde o el blanco. Tampoco se especificó el tipo de preparación del café.
Factores como el nivel de tueste, el origen del grano y la técnica de elaboración podrían influir en la concentración de cafeína y otros compuestos, escriben los autores.
Los participantes también informaron que consumían cafeína a través de refrescos y chocolate, que normalmente no se consideran saludables.
En términos de ingesta total de cafeína, los investigadores encontraron que las personas que consumían más cafeína tenían un menor riesgo de demencia.
El café y el té pueden ayudar a mantener la salud cognitiva
Otra parte del estudio midió el deterioro cognitivo subjetivo y la función cognitiva objetiva de los participantes.
En varios momentos durante el período de seguimiento, todos los participantes completaron cuestionarios que evaluaban la memoria, la atención, las funciones ejecutivas y las habilidades visuoespaciales.
Además, se evaluó a mujeres mayores de 70 años mediante evaluaciones cognitivas telefónicas, incluida la prueba de memoria de East Boston.
Los hombres mayores no fueron evaluados.
Una mayor ingesta de café y té con cafeína se asoció con una menor prevalencia de deterioro cognitivo subjetivo y un rendimiento cognitivo objetivo ligeramente mejor.
Benjamin Katz, profesor asociado del Departamento de Desarrollo Humano y Ciencias de la Familia de Virginia Tech, estudia cómo los factores del estilo de vida pueden influir en la función cognitiva a lo largo de la vida de una persona.
Observó que el estudio no abarcó las bebidas energéticas, que en forma de trago pueden contener más cafeína que una taza de café.
Se necesita más investigación sobre los posibles efectos neuroprotectores de la cafeína, afirmó Katz, que no participó en el estudio.
Además, el estudio no mencionó si las personas agregaron leche, crema, azúcar u otros edulcorantes a sus bebidas. La investigación de Katz ha descubierto un vínculo entre las bebidas azucaradas y un mayor riesgo de deterioro cognitivo.
“Si bebes unas cuantas tazas de café pero le añades azúcar y leche, eso puede contrarrestar los efectos”, dijo.
“Pero (la dieta) es en realidad sólo una pequeña parte de un conjunto mucho más amplio de opciones de estilo de vida en las que uno debería centrarse para mantener la salud cerebral a medida que envejecemos”.
Por ejemplo, se ha demostrado que el ejercicio aeróbico apoya la función cognitiva, dijo Katz.
“Además de cosas como dormir lo suficiente y dejar de fumar, el compromiso cognitivo también es importante, como completar un programa de aprendizaje permanente”, dijo Katz.
“Cuando eres un adulto mayor, estas son cosas que son realmente valiosas”.
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