El regreso de los mejores jugadores del mundo a los Juegos Olímpicos comenzó agitado y rápido el miércoles.
MILÁN, Metrópolis Milán – Martin Fehervary todavía contenía la respiración. El defensa eslovaco acababa de salir del hielo después de jugar en Cortina el primer partido de hockey masculino de los Juegos Olímpicos de Milán y sabía que ya no estaba en Norteamérica.
“El ritmo del partido fue realmente alto”, dijo Fehervary. “Sentí que era incluso más rápido que en la NHL”.
El regreso de los mejores jugadores del mundo a los Juegos Olímpicos tuvo un comienzo agitado y trepidante el miércoles, cuando Eslovaquia venció a Finlandia en el primero de los 30 partidos del torneo, que finalizará con la final por la medalla de oro el 22 de febrero. La NHL participará en los Juegos por primera vez en doce años, en Sochi en 2014, poniendo fin a la larga espera de estrellas de todo el mundo.
“Anoche apenas dormí y luego me preparé para este partido”, dijo Victor Hedman, atleta olímpico por primera vez, de 35 años, después de anotar un gol a portería vacía para ayudar a Suecia a superar el susto de Italia y ganar 5-2. “Fenomenal. Nervioso.”
Italia no tiene jugadores de la NHL y, sin embargo, el país anfitrión tuvo un buen comienzo contra la favorita Suecia. El extremo local Luca Frigo le dio a Italia una ventaja de 1-0 apenas minutos después de iniciado el partido, provocando cánticos de “¡Italia! ¡Italia!”. de la multitud emocionada.
“Fue indescriptible”, dijo el capitán Thomas Larkin. “El apoyo que recibimos cuando marcamos el primer gol fue absolutamente increíble. Estoy seguro de que lo recordaré durante mucho tiempo”.
Matt Bradley, nativo de Vancouver cuyo abuelo Guido Garzitto, de 95 años, es de Italia, también anotó después de expresar su motivación para desempeñarse en el hockey masculino y enorgullecer al país frente a una dura competencia.
“Un sentimiento único e increíble”, dijo Bradley. “Estoy muy emocionado por esto”.
Los favoritos del torneo comienzan el jueves. Estados Unidos se enfrenta a Letonia y Canadá a la República Checa.
“Ha sido un proceso largo, pero tenemos muchas ganas de jugar”, dijo el gerente general de Estados Unidos, Bill Guerin. “Los jugadores están muy entusiasmados con esto. Necesitan un juego. Quieren un juego. Estoy muy emocionado de comenzar”.
Podían sentarse y observar cómo sería estar en el centro del estadio de hockey sobre hielo Milano Santagiulia, que estaba casi lleno hasta su capacidad de 11.600 espectadores mientras el finlandés Anton Lundell y el eslovaco Adam Ruzicka se alineaban para el duelo inaugural 20 minutos antes de las 5 p.m. hora local.
La multitud vitoreó en los primeros momentos cuando surgieron oportunidades de gol y se quedó sin aliento cuando el portero eslovaco Samuel Hlavaj detuvo un disparo a quemarropa.
“Fue fantástico”, dijo Hlavaj tras la victoria de su equipo por 4-1. “Se sentía como si estuviéramos jugando en casa”.
Juraj Slafkovsky anotó el primer gol masculino de hockey sobre hielo para Eslovaquia después de poco menos de ocho minutos en Milán, continuando donde lo dejó en Beijing hace cuatro años. Volvió a marcar en el tercer tiempo, provocando un público eufórico que quedó cautivado desde el inicio e incluso causó sensación en un momento dado.
Más importante aún, los fanáticos hicieron ruido y los jugadores lo notaron.
“Realmente no esperaba algo como esto (ni que estuviera cerca)”, dijo el defensa eslovaco y dos veces ganador de la Copa Stanley, Erik Cernak. “Estuvieron geniales. Nos sentimos como si estuviéramos jugando en casa. Había tantos fanáticos eslovacos y todos allí, así que me alegro de que vinieran aquí y nos apoyaran y, con suerte, les dimos un gran espectáculo”.
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