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TRANSCRIPCIÓN
En un hangar de producción estrictamente controlado al oeste de París, los trabajadores dan los toques finales a un enorme motor plateado.
Esta semana, una máquina similar ayudará a impulsar la versión más poderosa hasta el momento del cohete europeo Ariane 6, que volará con cuatro propulsores por primera vez.
El jueves, el cohete Ariane 64, llamado así por sus cuatro lanzadores, realizará su lanzamiento inaugural desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, desplegando 32 satélites para la constelación de banda ancha Amazon Leo.
En la fábrica del Grupo Ariane en Vernon, los ingenieros diseñan, integran y prueban motores para el vehículo de lanzamiento europeo de carga pesada.
En otro lugar al oeste de París, en Les Mureaux, se construyeron y ensamblaron cuidadosamente los componentes del escenario principal del cohete.
Emmanuel Viallon, director del sitio de Vernon, dice que el proyecto está diseñado para reducir el costo de un lanzamiento a la mitad:
“Así que el objetivo principal con Ariane 6 era dividir el coste por dos mediante un factor ligeramente menor. Esto se hizo no sólo a nivel del motor, sino a nivel de todo el vehículo de lanzamiento, pero cada uno de los componentes debería añadir un valor significativo a este respecto”.
Para los empleados que trabajan en el programa Ariane, la cuenta regresiva será compartida (y personal) mientras Ariane 64 corre hacia el cielo por primera vez.
El vehículo de lanzamiento, sus motores y aviónica se están construyendo en toda Europa, y 13 países participan en el programa Ariane.
Antes del lanzamiento del jueves, todos los componentes cruzaron el Atlántico hacia la Guayana Francesa para su montaje final.
El cohete mide unos 62 metros (203 pies) de altura, aproximadamente la altura de un edificio de 20 pisos.
Emmanuel Vallion dice que la pieza central es el conjunto del motor principal de 3 metros de altura
“El motor Vulcain 2.1 detrás de mí es el primero en encenderse cuando se lanza el cohete. Pasamos unos segundos comprobando que funciona correctamente. Una vez que estamos completamente seguros de que funcionará como se espera durante los próximos ocho minutos, se encienden los propulsores sólidos del cohete y el cohete despega. Su tiempo de combustión es de unos ocho minutos, durante los cuales entrega alrededor de 140 toneladas de empuje”.
Una vez en el aire, la misión durará aproximadamente una hora y 50 minutos (casi una órbita completa alrededor de la Tierra) antes de que los satélites se desplieguen en pares desde la parte superior del cohete.
La constelación de Amazon Leo está diseñada para competir con los miles de satélites Starlink del líder de la industria SpaceX.
Los motores fabricados en Vernon se prueban en condiciones de lanzamiento casi reales cerca del sitio de lanzamiento.
En lo profundo del bosque circundante, estructuras reforzadas mantienen los motores en su lugar mientras funcionan a máxima potencia mientras los equipos de prueba operan desde salas de control subterráneas.
Laurence (su nombre completo se reserva por razones de seguridad) dice que el proceso involucra a un gran equipo.
“Todo el proceso, desde la llegada del motor hasta su salida, incluida toda la fase de prueba intermedia, las pruebas ambientales, las pruebas criogénicas y las pruebas de encendido reales, dura entre 10 días y 3 semanas. Por lo tanto, contamos con todo un equipo de especialistas, incluidos especialistas en mediciones, especialistas en TI y especialistas en mecánica de fluidos. El equipo está formado por unas 20 personas que manejan este motor durante estas 2 a 3 semanas para garantizar que esté calibrado y listo para ser enviado a la sala de montaje”.
De vuelta en Francia, los ingenieros de la planta de Les Mureaux han comenzado a preparar componentes de cohetes para próximas misiones.
Según Arnaud Demay, director del proyecto Ariane 6, el acceso independiente al espacio sigue siendo el objetivo principal del programa.
Es un sector altamente competitivo dominado por SpaceX de Elon Musk y su modelo de cohete reutilizable.
“ArianeGroup está trabajando actualmente en componentes tecnológicos clave, ya sea para motores o para un cohete completo, para permitir la reutilización de ciertos componentes del lanzador. Idealmente, nos gustaría poder reutilizar una etapa completa, incluidos los motores que hicieron posible el lanzamiento. Para lograrlo, necesitamos motores que puedan volver a encenderse. Ya sabemos cómo volver a encender un motor en el espacio, como con el “Pero también necesitamos un empuje regulable y ajustable que nos permita hacerlo en un manera controlada”. Esto es algo en lo que estamos trabajando activamente en nuestras instalaciones de ArianeGroup en toda Europa”.
Competir con Space-X es un desafío: si bien el Ariane 64 ofrece una capacidad de carga pesada comparable, enfrenta desafíos importantes debido a su falta de reutilización, su mayor costo y su frecuencia de lanzamiento más lenta en comparación con la flota establecida de SpaceX.
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