Los neumáticos se pegan al asfalto caliente mientras conduzco hacia el norte por la autopista Stuart desde Alice Springs, dejando atrás MacDonnell Ranges. Mi destino es la instalación de Warramunga, a unos 500 kilómetros al norte, una estación de vigilancia remota que he dirigido para la Universidad Nacional de Australia durante casi 19 años y una de las instalaciones de detección nuclear más sensibles del planeta.
Cuando comencé a explorar el núcleo interno de la Tierra en 1997, no tenía idea de que mi vocación me llevaría hasta aquí, o que pasaría años conduciendo por esta carretera a través de la extensión roja del interior de Australia.
Y hoy, cuando expira el Nuevo Tratado START para frenar los programas de armas nucleares de Estados Unidos y Rusia, el trabajo que hacemos en el Centro Rojo es más importante que nunca.
Un enorme telescopio apuntado al centro de la Tierra.
Ubicada a 37 kilómetros al sureste de Tennant Creek (o Jurnkkurakurr, como se la conoce en el idioma local ihroo), Warramunga consiste en lo que generosamente podría describirse como un edificio desmontable, rodeado de sensores colocados a lo largo de 20 kilómetros de sabana y cubierto de tierra roja y hierba larga y blanca de spinifex.
La instalación opera dos conjuntos sofisticados. Uno consta de 24 sismómetros que detectan vibraciones en la tierra, los otros ocho sensores de infrasonidos detectan ondas sonoras de frecuencia ultrabaja que son inaudibles para el oído humano.
Cuando Corea del Norte detonó su bomba nuclear más grande en septiembre de 2017, a unos 7.000 kilómetros de distancia, nuestros instrumentos lo captaron claramente. Warramunga descubrió las seis pruebas nucleares declaradas por Corea del Norte y nuestros datos estuvieron entre los primeros en llegar al Centro Internacional de Datos en Viena.
La estación Warramunga está ubicada cerca de Tennant Creek en el Territorio del Norte. (Mapa cercano, CC BY)
Debido a su estabilidad geológica y lejanía, podemos detectar eventos que podrían permanecer ocultos en otros lugares. Cuando un brumby salvaje galopa junto a nuestros sensores, lo detectamos. Si se prueba una bomba nuclear en el otro lado del mundo, definitivamente lo sabremos. Podemos distinguirlo de un terremoto por los diferentes tipos de vibraciones que produce.
Warramunga detecta más eventos sísmicos que cualquier otra estación de la red global. Con múltiples instrumentos en una configuración cuidadosamente diseñada, lejos de la costa y de la actividad humana, tenemos algo así como un telescopio gigante apuntado al centro de la Tierra.
Una asociación inusual
La historia de Warramunga comenzó en 1965, cuando Australia y el Reino Unido lo establecieron conjuntamente para detectar pruebas nucleares durante la Guerra Fría. En 1999, fue modernizada y luego certificada como estación primaria en el sistema de monitoreo internacional de la Organización del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares.
Con sede en Viena, la CTBTO opera una red global de más de 300 instalaciones diseñadas para detectar cualquier explosión nuclear en cualquier lugar de la Tierra. Australia alberga 21 de estas instalaciones, el tercer mayor número del mundo.
Pero Warramunga es única. Lo gestiona una universidad en nombre de la CTBTO y el gobierno australiano y está ubicado en el país Whyungu. La ubicación de los sensores se determinó en consulta con los propietarios tradicionales para garantizar que los instrumentos no interfieran con los lugares sagrados.
La Escuela de Investigación en Ciencias de la Tierra de la Universidad Nacional Australiana en Canberra ha gestionado Warramunga durante más de 50 años, y todavía lo hacemos.
La vida en la estación de tren.
La estación requiere atención constante. Dos técnicos dedicados conducen desde Tennant Creek hasta las instalaciones todas las mañanas. Cuando llegan, el sol ya está alto sobre la tierra roja sobre la que se extienden los elementos del conjunto y los montículos de termitas.
Vigilan cuidadosamente los terremotos y explosiones del mundo y soportan calor extremo, polvo, moscas, incendios, inundaciones, tormentas eléctricas y visitas ocasionales de vida silvestre. Garantizan un flujo continuo de datos vía satélite hacia Viena.
Después de una mejora de la infraestructura, encontramos dos grandes lagartos monitores envueltos alrededor de un sismómetro y decidimos pasar las noches abrazados fuertemente a nuestro equipo. No se mencionan tales desafíos en las oficinas de las Naciones Unidas en Viena.
Detectores en Warramunga. (Entregado: Hrvoje Tkalčić)
Con base en Canberra, coordino entre el equipo local, el gobierno australiano y nuestros socios en la CTBTO. Al menos una vez al año conduzco por la autopista Stuart hasta Warramunga, reviso el equipo y analizo los desafíos con los técnicos.
También me reúno periódicamente con colegas de las Naciones Unidas en Viena. Gestionar esta instalación significa tender un puente entre dos mundos: la realidad práctica de mantener equipos sensibles en un entorno hostil y la diplomacia internacional de la verificación nuclear.
Por qué es importante ahora
Ha habido una moratoria de facto sobre los ensayos de explosivos nucleares en todo el mundo durante más de 30 años. La última prueba en Estados Unidos tuvo lugar en 1992. La de Rusia tuvo lugar en 1990.
Esta norma fue crucial para limitar el desarrollo de armas nucleares. Los sistemas de verificación como Warramunga lo hacen posible porque los posibles perpetradores saben que se detectará cualquier explosión nuclear significativa.
Pero este sistema enfrenta su mayor desafío en décadas. En octubre de 2025, el presidente Donald Trump anunció que Estados Unidos comenzaría a realizar pruebas de armas nucleares “en igualdad de condiciones” con Rusia y China.
Días después, el presidente Vladimir Putin ordenó a los funcionarios rusos que se prepararan para posibles pruebas nucleares. Si esta moratoria fracasa, se abrirá la puerta a una nueva era de carrera armamentista nuclear.
Entonces la verificación se convierte en lo más importante. La red OTPCE no sólo detecta violaciones: su existencia también las disuade. Si el mundo se entera de que un país ha realizado una prueba nuclear y ha tratado de encubrirla (pero fracasó), el país que la realiza enfrentará consecuencias políticas.
Una publicación oculta
Los datos de Warramunga también ayudan a los investigadores a comprender los terremotos, estudiar el interior profundo de la Tierra, como el núcleo interno sólido, y rastrear fenómenos desde impactos de meteoritos hasta nubes de campanilla: ondas atmosféricas extraordinarias que viajan 1.400 km desde Cabo York y que se documentaron científicamente por primera vez en la década de 1970 utilizando el sistema de infrasonidos de Warramunga.
Lo que me sorprende después de casi dos décadas es que esta asociación única representa un ejemplo notable de cómo las instituciones académicas contribuyen directamente a la seguridad global.
Pocas personas saben que una escuela universitaria de investigación gestiona una de las instalaciones de verificación nuclear más importantes del mundo. Es un acuerdo que combina la investigación científica básica con obligaciones prácticas en virtud de tratados internacionales: un modelo de cómo los investigadores pueden abordar desafíos globales apremiantes.
A medida que la retórica nuclear se intensifica en todo el mundo, el silencioso trabajo de ingeniería en el interior de Australia está adquiriendo un nuevo significado. Monitorear las pruebas nucleares es esencial para disuadir a los posibles estados con armas nucleares, y esa es una misión que vale la pena mantener incluso en el remoto centro rojo de Australia.
Hrvoje Tkalčić es profesor, jefe de Geofísica y director del Warramunga Array en la Universidad Nacional de Australia. Esta pieza apareció por primera vez en la conversacion.
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