Las posibilidades de encontrar este raro pez de arrecife eran tan escasas que la bióloga marina Océane Attlan tardó unos segundos en registrar lo que estaba viendo.
“De repente vi este pez. Reconoces una cara familiar, pero no puedes ponerle un nombre. Esa es la sensación que tuve”, dijo.
El diminuto pez iridiscente, conocido como pez de Brown, sólo ha sido visto una vez desde que fue descubierto en 1996. Fue visto por última vez cerca de Albany, en el extremo sur de Australia Occidental, en 2009 y no ha sido visto desde entonces.
Cuando investigadores del Instituto de Océanos de la Universidad de Australia Occidental se propusieron estudiar los bosques de algas marinas de la zona, la idea de descubrir uno parecía casi fantasiosa.
“En cierto modo bromeamos al respecto”, dijo Attlan. “¡Mantén los ojos bien abiertos en caso de que veamos ese pez!”
El emocionante encuentro tuvo lugar en la última inmersión, el último día de la expedición de cuatro días.
“Estaba muy emocionado”, dijo Attlán. “Pero de nueve inmersiones, esta fue la única en la que no llevaba una cámara conmigo, así que tuve que buscar un compañero para intentar tomar algunas fotos rápidamente”.
Afortunadamente, su colega de investigación, el Dr. Albert Pessarrodona, estaba cerca y pudo tomar dos fotografías antes de que el pez desapareciera entre las algas.
Attlan dijo que el pez marrón era bastante pequeño (entre seis y siete centímetros) y hermoso y de colores brillantes, con líneas brillantes alrededor de los ojos.
“Es un pez tímido y muy reservado”, dijo. “Simplemente estaba escondido entre las algas”.
La especie tiene uno de los rangos geográficos más pequeños de cualquier pez de zonas templadas en Australia.
Su hogar, el arrecife rocoso cerca de Albany con su “lujoso bosque de algas”, es parte del Gran Arrecife del Sur, un ecosistema gigantesco que se extiende 8.000 kilómetros a lo largo de la costa sur de Australia, desde Kalbarri en WA hasta Nueva Gales del Sur, dijo Attlan. “Hay tantas especies en este ecosistema que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Eso hace que el ecosistema sea muy valioso”.
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Posteriormente, los investigadores publicaron las dos imágenes en una plataforma de identificación de especies de peces, donde dos curadores del Museo de Australia Occidental, junto con el investigador con sede en Tasmania que descubrió la especie por última vez en 2009, confirmaron que se trataba de un pez de Braun.
El avistamiento fue particularmente importante, dijo Attlan, ya que disipó los temores de que la especie se haya extinguido debido a las recientes olas de calor marinas en el suroeste de Australia.
Siempre es emocionante descubrir peces raramente vistos o no descubiertos, dijo el profesor Culum Brown, ecologista de peces de la Universidad Macquarie, donde cada año se describen cientos de nuevas especies en todo el mundo.
“Esto es lo que les digo a mis alumnos y a cualquiera que lleve a bucear o hacer snorkel: cuanto más tiempo pases bajo el agua, cuanto más tiempo te quedes sentado y observando lo que está pasando, más posibilidades tendrás de encontrar o ver algo que nadie haya visto antes”, dijo Brown, que no participó en la encuesta.
“Esto se debe simplemente a que sabemos muy poco sobre el mundo submarino en general.
“Me atrevo a decir que esto podría generar mucho interés: los buzos dedicarán más tiempo a buscar específicamente este pez”.
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