Cuando el corredor neozelandés Sam Ruthe cruzó la línea de meta en la Universidad de Boston la semana pasada y rompió el récord mundial de millas bajo techo sub-18, se convirtió en el undécimo corredor de millas bajo techo más rápido de todos los tiempos.
Al completar la distancia en 3 minutos y 48,88 segundos (3:48,88), se convirtió también en el hombre más joven en superar la barrera de los 3:50 en la milla con 16 años y 294 días.
No sólo fue un logro increíble para un joven de 16 años, sino que también fue su primera aparición en una pista cubierta.
Cuando también se tiene en cuenta el tiempo de viaje de 50 horas desde su ciudad natal, Tauranga, hasta Boston y el consiguiente desfase horario, la carrera se vuelve aún más extraordinaria.
Aún así, fue otro ejemplo de una tendencia emergente en las carreras de media distancia de 800 a 3.000 metros: los adolescentes se sienten cada vez más cómodos en el escenario mundial.
Ruta no está sola. El australiano Cam Myers (19) ha aprovechado sus logros de la temporada pasada y recientemente estableció un récord mundial de menos de 20 millas bajo techo en Nueva York, lo que lo convierte en el segundo más rápido en este grupo de edad.
Actuaciones como esta entre Ruthe y Myers hacen que muchos fanáticos del atletismo se pregunten: ¿cómo es que estos jóvenes atletas son tan buenos?
La respuesta va más allá de la especialización temprana o simplemente “correr más”. Las investigaciones apuntan cada vez más a cómo se desarrolla realmente el rendimiento en las carreras de media distancia, no sólo a cuántos kilómetros se recorren en el entrenamiento.
La importancia de la “economía en marcha”
Al correr, la capacidad aeróbica (llamada “VO2 máx”, la cantidad máxima de oxígeno utilizada para producir energía) es obviamente importante. Pero en las carreras de media distancia, eso rara vez es lo que separa a los buenos atletas de los grandes como Ruthe y Myers.
Lo que suele ser crucial es la economía (o eficiencia) de carrera del atleta, que describe cuánta energía se requiere para correr a un ritmo constante muy por debajo de su capacidad aeróbica máxima.
Las investigaciones sugieren que los atletas con buena economía de carrera usan menos energía (y por lo tanto menos oxígeno) a la misma velocidad que los corredores con mala economía de carrera.
Otros estudios también muestran que los atletas con valores similares de VO2max aún pueden tener diferencias de hasta un 30% en la economía de carrera. Esta diferencia por sí sola puede conducir a grandes diferencias de rendimiento en el ritmo de carrera.
La ventaja biomecánica
Varios factores parecen influir en la economía de carrera de un atleta, particularmente al reducir los costos de energía para el corredor.
Uno de los factores clave es la generación y transmisión efectiva de las fuerzas de reacción del suelo (la fuerza que el cuerpo ejerce sobre el suelo y recibe con cada paso) y la rigidez muscular.
Además, las características biomecánicas como la masa corporal inferior, las proporciones eficientes de las extremidades y la relación óptima entre el torso y las piernas mejoran aún más la economía de carrera.
Para los aspirantes a atletas como Ruthe, estas características parecen reducir las demandas mecánicas del contacto repetido con el suelo.
Además, tiempos de contacto más cortos entre el pie y el suelo y un mayor uso de la energía “elástica” (almacenamiento y rebote de energía en el tendón de Aquiles) permiten mantener la velocidad con un menor esfuerzo muscular.
Es posible que esto se haya mejorado en la pista de la Universidad de Boston, ampliamente considerada como una de las pistas cubiertas (o “pista corta”) más rápidas del mundo.
Combinado con un entrenamiento profundo, esto podría explicar por qué algunos atletas más jóvenes como Ruthe parecen “preparados para la categoría senior” mucho antes de lo esperado.
La tecnología del calzado está mejorando.
Otro factor que silenciosamente da forma al desempeño moderno es la tecnología del calzado. (Ruthe está patrocinada por Nike).
Los avances en el diseño de la placa de carbono y la espuma de la entresuela de las zapatillas para correr “Super Spike” han reducido el costo metabólico de la carrera al mejorar el retorno de energía y minimizar la pérdida de energía al entrar en contacto con el suelo.
Existe evidencia de que los superspikes modernos pueden mejorar el rendimiento y aumentar la longitud de la zancada (sin reducir la frecuencia de la zancada) en un 1-2%. En una carrera de 1.500 metros, esto equivale a una ventaja de unos 15 metros en el nivel élite.
Es importante destacar que, si bien los superspikes están disponibles para todos, los beneficios no parecen afectar a todos los atletas por igual.
Los corredores más ligeros tienden a tener una compresión más óptima en las espumas modernas, lo que significa que se devuelve una mayor proporción de la energía almacenada al impulsarse con cada paso.
Para los atletas más jóvenes que ya se mueven eficientemente y generalmente son más livianos que los atletas mayores, los zapatos pueden mejorar las características que ya poseen.
Esto no significa que la tecnología sustituya el talento, sino que premia la eficiencia. Éste parece ser el caso de Rute.
¿Adónde vamos ahora?
Cada vez que un joven corredor de media distancia bate récords, especialmente en Nueva Zelanda, surgen comparaciones.
La estrella noruega Jakob Ingebrigtsen, de 25 años, es el punto de referencia evidente. Cuando era adolescente también corrió tiempos de clase mundial en varias distancias.
Antes de convertirse en campeón olímpico (1.500 metros Tokio 2021, 5.000 metros París 2024), Ingebrigtsen corrió su primera milla en 4 minutos a la edad de 16 años y 250 días. Ruthe logró esta hazaña un año antes.
Aún así, la historia nos recuerda que la excelencia temprana no es garantía de dominio senior. Muchos atletas prometedores desaparecen, no porque les falte talento, sino porque el sistema que los rodeaba exigía demasiado y demasiado pronto.
Pero según el entrenador de Ruthe: “Él entrena como un chico de 16 años, no como un profesional completo”.
Aunque Ruthe no entrena como un profesional completo, se acaba de anunciar que competirá en la prestigiosa Bowerman Mile en el Prefontaine Classic 2026 en julio junto a Myers y el medallista de oro de 1500 m de los Juegos Olímpicos de París, Cole Hocker.
Nueva Zelanda tiene una pequeña pero rica historia en el deporte de media distancia, marcada por los campeones olímpicos Peter Snell y John Walker. Las actuaciones recientes de Ruthe lo han promovido rápidamente a esa línea.
A pesar de su edad, es probable que sus mejores habilidades como entrenador, su comprensión biomecánica y la tecnología permitan que su talento innato surja antes.
La verdadera historia es que su actuación nos invita a repensar cómo se produce el éxito en la media distancia. Los mejores atletas jóvenes de hoy no sólo están en mejor forma, sino que también son más eficientes, más económicos y cuentan con mejor apoyo para moverse bien.
Y en las carreras de media distancia, atletas como Ruthe nos recuerdan que un buen movimiento suele ser más importante que un mayor rendimiento.
Este artículo se volvió a publicar en The Conversation. Fue escrito por: Dylan Hicks, Universidad de Flinders
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Dylan Hicks no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su empleo académico.
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