Antes de que las restricciones de edad en las redes sociales entraran en vigor en Australia, uno de los pasatiempos de Indy era crear vídeos de fans de sus programas de televisión y juegos favoritos y publicarlos en Instagram o TikTok.
La joven de 14 años, que pidió que no se revelara su apellido, es autista. Si bien algunos jóvenes han estado expuestos a contenido dañino y al acoso en línea, las redes sociales siempre han sido un lugar seguro para Indy. Si alguna vez se encontrara con algo que le pareciera inseguro, dice que se lo preguntaría a sus padres o hermanas.
“Tengo autismo y problemas de salud mental, es difícil para mí hacer amigos en la vida real”, dice. “Mis amigos en línea han sido más fáciles porque puedo comunicarme a mi propio ritmo y pensar en lo que quiero decir. Mis redes sociales han sido mi principal medio de comunicación y sin ellas siento que he perdido a mis amigos”.
El momento de las nuevas leyes, que entraron en vigor el 10 de diciembre, justo antes de las largas vacaciones escolares de verano, hizo las cosas aún más difíciles, afirma.
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“No tenía todos los números de teléfono de mis amigos porque hablábamos principalmente en Snapchat e Instagram. Cuando lo perdí todo, de repente no pude hablar con ellos en absoluto, lo que me hizo sentir muy sola y desconectada”, dice.
“La prohibición parece injusta porque me quita algo que me ayudó a sobrellevar la situación, donde podía ser yo mismo y sentir que tenía amigos a quienes les agradaba por ser yo mismo”.
Las primeras leyes del mundo que exigen a las empresas de redes sociales bloquear las cuentas de personas menores de 16 años fueron introducidas por el gobierno albanés tras una campaña sostenida de padres, psicólogos y expertos en seguridad infantil que advirtieron sobre el impacto de estas aplicaciones en la salud mental de los niños.
Pero a pesar del objetivo de la prohibición de proteger a los jóvenes, algunos defensores han advertido que los jóvenes de comunidades marginadas o con discapacidades como Indy podrían perder redes de apoyo vitales y sentirse aún más aislados y vulnerables.
El grupo de defensa Niños y Jóvenes con Discapacidad de Australia (CYDA) dice que las redes sociales e Internet son “a menudo un salvavidas para los jóvenes con discapacidad, ya que brindan una de las pocas formas verdaderamente accesibles de establecer conexiones y encontrar una comunidad”.
En una contribución a la investigación del Senado sobre la legislación, CYDA dijo que las redes sociales son “un lugar donde los jóvenes pueden elegir cómo se representan a sí mismos y a su discapacidad y aprender de otros que pasan por cosas similares”.
“Brinda la oportunidad de experimentar y encontrar nuevas posibilidades y puede ayudar a aliviar el dolor de la soledad”, dice la presentación. “Bloquear este acceso ignora la realidad que viven miles de personas y corre el riesgo de aislar a los jóvenes discapacitados de sus redes de pares y de la sociedad en general”.
Isabella Choate, directora ejecutiva de Youth Disability Network (YDAN) en Washington, dice que le preocupa que los jóvenes con discapacidad se vean afectados de manera desproporcionada por la pérdida de acceso a las comunidades en línea. “Los jóvenes con discapacidad ya están aislados de la comunidad y, a menudo, carecen de la capacidad de encontrar formas alternativas de conectarse”, dice Choate.
“Perder el acceso a la comunidad sin un plan práctico para apoyar a los jóvenes en realidad no ha logrado reducir el riesgo de sufrir daños en línea, al tiempo que ha aumentado el riesgo para el bienestar de los jóvenes”.
Ezra Sholl es un adolescente victoriano de 15 años y defensor de la discapacidad. Sus cuentas aún no han sido bloqueadas, pero afirma que hacerlo significaría “perder el acceso a una parte importante” de su vida social.
“Como adolescente con una discapacidad grave, las redes sociales me brindan la oportunidad de conectarme con mis amigos y tener acceso a comunidades con intereses similares”, dice Ezra.
“Tener una discapacidad grave puede aislarme, las redes sociales me hacen sentir menos solo”.
Pero agrega que muchos de sus amigos también escaparon de la prohibición, ya sea porque su cuenta original no fue capturada durante la verificación de edad o porque abrieron una cuenta nueva.
“A aquellos a quienes se les pidió que demostraran su edad simplemente hicieron una identificación facial y aprobaron, a otros no se les pidió nada y no fueron expulsados”, dice Ezra.
“Estamos intentando cambiar la norma social”
Dany Elachi, padre de cinco hijos, es el fundador de Heads Up Alliance, uno de los grupos liderados por padres que impulsaron la prohibición. Dice que su principal objetivo durante la campaña de cinco años ha sido educar a los padres sobre el daño que las redes sociales pueden causar a sus hijos.
“El hecho de que este debate haya ocupado un lugar central durante más de un año significa que el mensaje ha llegado a todos los padres del país, y solo desde esa perspectiva lo considero una victoria”, dice Elachi. “Pase lo que pase más allá de eso, es una ventaja. Estamos tratando de cambiar la norma social, y eso lleva años”.
Idealmente, dice, la exposición de un niño a los mundos en línea debería ser moderada por sus padres, del mismo modo que los padres deberían moderar la exposición a otros peligros potenciales.
“En última instancia, no queremos tener plataformas que vigilen lo que está sucediendo. Sólo queremos que los propios padres les digan a sus hijos de 12 o 13 años: 'Esto no es bueno para ti' y les digan que la nueva norma es que no accedemos a las redes sociales hasta que tengan 16 años, del mismo modo que no pensamos dos veces antes de darles cigarrillos a los niños o no darles alcohol en su adolescencia”.
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En Australia, hay asistencia disponible en Beyond Blue al 1300 22 4636, Lifeline al 13 11 14 y MensLine al 1300 789 978. En el Reino Unido, la organización benéfica Mind está al 0300 123 3393 y Childline al 0800 1111. En EE. UU., llame o envíe un mensaje de texto a Mental Health America al 988 o chatee al 988lifeline.org.
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